著名的布達拉宮坐落在拉薩市區西北的瑪布日山、是一座規模宏大的藏式宮堡式建築群，據藏文史籍記載，最初是吐蕃贊普松贊干布為迎娶尺尊公主和文成公主而興建的宮堡，公元8世紀中晚期，進入吐蕃王朝鼎盛時期。這一時期，布達拉宮遭遇了一次雷擊，部分建築有所損壞。之後，公元9世紀中晚期，全吐蕃範圍內掀起了大規模的農奴起義，起義軍到拉薩之後，將布達拉宮建築搗毀，保留下來比較完整的部分據史料記載只有法王洞和觀音殿。
而這兩處之所以相對完整，是因為一處是松贊干布修行的地方，另一處是松贊干布本尊菩薩供養的地方。人們認為松贊干布是一位英主，不應該去冒犯，就將它保留了下來。這也正是布達拉宮有1300多年曆史的緣由。雖然這兩部分在整個布達拉宮建築中佔比很小，但它的歷史價值卻由此體現。
涼州會盟後，元帝國統一了西藏，元世祖忽必烈和皇后察必受喜金剛灌頂皈依藏傳佛教，且奉為國教，並封薩迦派宗教領袖八思巴為國師，開始了蒙古與藏傳佛教八百年的相互深刻影響。但是，由於薩迦派主寺薩迦寺在日喀則，所以有元一代西藏的政治中心一直在日喀則，布達拉宮殘餘的建築被廢棄了，只有一些高僧在裡面修苦行。17 世紀 30 年代，和碩特部首領顧實汗和厄魯特部首領巴圖托爾渾率領衛拉特聯軍，由今新疆地區攻取青海，繼而統一青海高原，建立了和碩特汗廷。 汗廷統治青藏高原長達 80 餘載，時間上與清崇德、順治、康熙 二朝( 1636-1722 年)大體相當。由於和碩特汗廷的建立，青海 至今成為衛拉特蒙古聚居區之一。
顧實汗，本名圖魯拜虎，生於1582年，十三歲時由於才智膽略過人、武藝騎射超群、驍勇善戰而成為和碩特部首領。1606年，憑其威望和才智成功調解了蒙古族內部的糾紛，得到了當時參與調解各方——藏傳佛教格魯派代表、蒙古諸部均有聯繫的東科爾呼圖克圖（東科爾寺，在今青海湟源縣）、喀爾喀各部首領等的一致敬佩，贈予“國師汗”稱號。此後，又訛轉為“顧實汗”或“固始汗”。從此，圖魯拜虎便以“顧實汗”（或固始汗為國師汗之轉音）和智勇雙全的美名聞名於世。
固始汗在西藏施政
自十五世紀初，藏傳佛教傑出人物宗喀巴大師改革藏傳佛教並創立格魯派（俗稱黃教）後，藏傳佛教內部產生了分歧。1635年春，在藏傳佛教格魯派生死存亡的緊要關頭，五世達賴強佐索南繞登和羅桑卻吉堅贊等人商議決定，派人捎密信給衛拉特部，請求出兵救援。衛拉特聯盟當即召開“丘爾幹會議”，一致同意派聯軍前去支援。1635年冬，顧實汗親赴拉薩與五世達賴和羅桑卻吉堅贊商議出兵事宜，被他們贈予“固始徹辰綽爾濟（意為固實灌頂大王）”的稱號。之後，他又派人赴盛京（現瀋陽）拜見皇太極表示歸順，以穩固後方。
固始汗和五世達賴喇嘛由大隊蒙藏騎兵簇擁參加開工典禮
1637初冬，顧實汗率軍進入現甘肅西部，次年春在青海北部進行了著名的血山之戰，擊敗喀爾喀部卻圖臺吉，駐守安多（現青海）地區；1640年擊敗康區白利土司；1641年，兌現對五世達賴和羅桑卻吉堅讚的承諾入藏；1642年三月十五日顧實汗與藏傳佛教格魯派聯合建立了甘丹頗章政權，登上了藏巴（現西藏）的最高王位，得到五世達賴喇嘛贈予的“丹增卻吉傑波”(持教法王)稱號。在顧實汗的努力下，青藏高原出現了和平安定，政教繁榮的局面。
為了顯示新政權的新氣派、新氣象，五世達賴喇嘛與臣下商議建立一個“世紀工程”，其選址一個是山南五世達賴喇嘛出生地——瓊結縣的青瓦達孜宮。這裡雖然位置很好，是五世達賴喇嘛的祖籍，也是祖輩繁衍生息的地方，但是離拉薩較遠，又偏於雪域高原的南方，不宜居中指揮，於是就否決了。第二個選擇就是在松贊干布修建的布達拉宮的基礎上，修建一個大的宮殿。這一想法提出之後，五世達賴喇嘛認為，從布拉達宮的地理位置、戰略地位等方面綜合考慮，選址在布達拉宮非常合適。於是，公元1645年正式動工，公元1648年正式竣工，公元1650年，重建之後的布達拉宮的壁畫繪製、內部裝飾等正式完成。
布達拉宮紅宮二層迴廊西側壁畫：描述1693年紅宮擴建竣工後舉行慶典活動時的情景
在大哈屯達勒貢吉的親自監管下，固始汗調動了西藏、青海、蒙古和漢地、尼泊爾的大批工匠，給予了全面的資金支持，經過八年的施工，布達拉宮主體建築白宮完工。重建之後的布達拉宮建築主要有白宮、四大角樓、東庭院和西庭院，山腳下的城牆、角樓、城門樓，以及城內的一些功能建築，比如東印經院等，也就是現在的雪城。重建布達拉宮時，五世達賴喇嘛去北京晉見順治皇帝。等他返回拉薩時，布達拉宮的建築已全部完成，五世達賴喇嘛擇吉日，從哲蚌寺的甘丹頗章宮遷入新建成的布達拉宮。從此，布達拉宮成為歷代達賴喇嘛處理政教事務和居住的地方。
公元1682年，五世達賴喇嘛在布達拉宮圓寂。此時正是第五代的攝政王第司桑傑嘉措時期。桑傑嘉措能力超凡，西藏開啟了復興時代。由於復興時代剛開啟，新政權建立也不久，周邊的局勢不是很穩定，各種因素之下，第司桑傑嘉措決定隱瞞五世達賴喇嘛圓寂的消息，秘不發喪。但同時，必須得為五世達賴喇嘛修建靈塔，而且必須是獨一無二的靈塔。如此高的規格怎麼體現呢？第一就是體量要超過前幾世達賴喇嘛的靈塔。第二就是材質高貴。
歷代達賴喇嘛的靈塔都是銀質的，只有五世達賴喇嘛的靈塔是金質的，上面鑲嵌以人間罕見的各種珠寶上萬顆，其中有一個是在大象腦中生成的天然夜明珠，位居靈塔中央，目前人們能看到。更為殊勝的是靈塔裡面的裝藏，有世間獨一無二的釋迦牟尼佛指骨舍利一枚，還有松贊干布的戰袍、米拉日巴用過的石鍋、宗喀巴大師穿過的一套袈裟等，以及數以萬計的寶物。
供養靈塔就需要有靈塔殿，但這個靈塔又不能放在白宮裡面。因為白宮中下一代的達賴喇嘛要生活，還要在這裡處理政教事務。於是，第司桑傑嘉措決定在白宮的西側，吐蕃時期一直保留下來的布達拉宮遺址上，拆除一部分破舊的房屋和殘垣斷壁，重新修建一座建築。為了與秘不發喪的說法密切配合，第司桑傑嘉措對外宣佈說要為五世達賴喇嘛修建13套寢宮，所以紅宮的體量就非常大。靈塔殿在底層大殿裡面秘密修建，上面的每一層都按照寢宮的規制起了很吉祥的名字。公元1690至1693年之間，紅宮建成，五世達賴喇嘛的靈塔也築起來了。紅宮建成之後，布達拉宮基本的格局和形制就定了。
除了修建布達拉宮外，固始汗夫婦還支持擴建拉薩的大昭寺，支持在前後藏和康區的一些地方興建格魯派的寺院，資助興建了青海湟源的東科爾寺，並促成順治皇帝冊封達賴和班禪，鞏固了青藏地區在清代的統一。
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