所謂乾隆盛世，至今仍被一些人津津樂道。據當代學者的估計，GDP佔全球三分之一，糧食產量最高達2088億斤，財政收入最高達8000萬兩，此三項均創下中國歷史的最高水平。在這些耀眼數據背後的是，乾隆禪讓帝位當年，白蓮教起義爆發，波及川、楚、陝、豫、甘等省，歷時九載。乾隆離世僅40年，第一次鴉片戰爭的戰火便熊熊燃燒在中國的沿海……最終，“亡在崇禎，失在萬曆”的歷史悲劇在大清又一次上演。
乾隆三十九歲像
1792年，英王喬治三世以給乾隆祝壽為名，派700人的龐大使團，航海近一年，在熱河覲見了乾隆。英國人相信，清朝就像馬可波羅遊記中所寫的那樣，黃金遍地，然而，一登上清朝土地，他們發現了觸目驚心的貧困。他們很難再清朝百姓中間，找到類似英國農夫喜氣洋洋的臉。這些清朝百姓，每次接到英國人的殘羹剩飯，都要千恩萬謝。當時，英國一個普通僱工，一日三餐能吃上：牛奶、麵包、鹹豬肉；奶酪、啤酒等。但乾隆年間的老百姓吃的是什麼呢？民眾吃糠咽菜的記載比比皆是。
乾隆四十一年，經濟學的驚世之作《國富論》問世，然而，閉目塞聽的清朝，卻將英國使臣帶來的科學設備視作“奇技淫巧”之術，依然沉迷於地大物博的夢幻中。本來，只要乾隆稍稍留心向外眺望一下，中國完全可以搭上十八世紀歐洲工業革命快車。就因為這個“十全老人”的無知和短視，歷史機遇便悄然溜走了。接位的嘉慶，自感無力迴天，只能回到“因循祖制”的老套路上去。
英國使臣最終未能與乾隆面談，最大障礙是禮節。因為，大清君臣滿以為這是“遠夷慕化，前來歸順，不料這些“野蠻人”在國書中竟敢和皇帝比肩，自稱“兄弟和朋友”而不稱“臣”，並且英使也不肯行三跪九叩大禮。乾隆皇帝一口拒絕，讓他們儘快回國。這一年，乾隆已經82歲高齡，而英國使臣經此出訪，得出一個結論：這是一個“停滯的帝國”，除了戰爭，再也沒有別的辦法可以讓它睜眼看世界。
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