祁連山脈位於中國青海省東北部與甘肅省西部邊境，有多條西北-東南走向的平行山脈和寬谷，是龐大山系。整個山系東西長800公里，南北寬200-400公里，海拔4000-6000米，共有冰川3306條，最高峰疏勒南山的團結峰海拔5808米，山間谷地海拔也在3000-3500米之間。它是中國西部一條重要的生態屏障， “祁連”系匈奴語，匈奴呼天為“祁連”，祁連山即“天山”之意。
祁連山地處西北乾旱區，北邊是北山戈壁和巴丹吉林沙漠，南邊有柴達木乾旱盆地，西邊是庫姆塔格沙漠，東邊有黃土高原，祁連山像是一座伸進西部乾旱區的溼島。
從這張祁連山山脈示意圖上能清晰地看出，祁連山由多條西北東南走向的平行山脈和寬谷組成，包括野馬山、托勒山、托勒南山、野馬南山、疏勒南山、黨河南山、土爾根達坂山和宗務隆山。祁連山西端在當金山口與阿爾金山脈相接，東端至黃河谷地，與秦嶺、六盤山相連。山峰多海拔4000~6000米，山間谷地也在海拔3000~5000米之間。
景觀差異
沿祁連山北坡行走，從東部的冷龍嶺向西經民樂縣、肅南裕固族自治縣一直到敦煌，這一路的景觀差異巨大。祁連山東部降雨豐富，生長著茂密的森林，分佈有許多國家級的森林公園，繼續向西到張掖市境內，森林開始減少，草原豐盛，這裡有山丹軍馬場、大馬營草原、康樂草原等諸多美麗的草原，是我國重要的牧區。到了祁連山西部的黨河南山一帶，呈現出的是一片荒漠景象。
祁連山東西方向上景觀的巨大差異是由降雨決定的。從太平洋吹來的東南季風裹挾著暖溼氣流吹拂過祁連山，被高大的山峰截住，形成了豐沛的降雨。季風一路向西吹送，力量越來越弱，因此形成了三段各不相同的景觀，即森林、草原、荒漠。因季風所到的位置和極限，祁連山可以分為東、中、西三段。民樂縣的扁都口以東為祁連山東段，扁都口至疏勒河上游谷地為中段，疏勒河谷以西為西段。
在水平方向上欣賞祁連山，山脈的不同區段會帶給人不同的景觀體驗，在垂直方向上，溫度和水分在山體不同高度上的組合，也形成了各具特點的垂直自然帶：高山上白雪皚皚，山坡上森林茂盛，山間谷地裡河水流淌、草原密佈，這裡是眾多高等植物和野生動物的庇護所。
雪山和冰川
水是理解祁連山的關鍵之處。祁連山北坡的河西走廊是乾旱區綠洲，是河流養育了這些綠洲。祁連山海拔5000米以上的山峰終年積雪，海拔4000米以上的山地面積佔整個山區的三分之一，高大的山峰截住了氣流和雲團，在高山發育了眾多的雪山和冰川，是一個巨大的固體水庫 。
除了冰川體量大，祁連山冰川水資源對於河西走廊更重要的意義在於，祁連山冰川屬於大陸型冰川，這種冰川相對穩定，對氣候變化的敏感度低，可以調節河流的年徑流量，保證水量的穩定。低溫溼潤季節的降水以冰雪形式積存起來，在高溫少雨季節又以融水補給河流。
而且祁連山北坡的冰川分佈並不均勻，祁連山越往西，降水補給河流的水量越少，而降水不足，冰川補之，疏勒河30%的水量來自冰川融水。祁連山冰川和降水量的互補，不得不說是上天對祁連山的偏愛。
祁連山水系
冰川融水和山區降水形成祁連山水系，水流在山間寬谷盆地彙集成河，流向河西走廊和柴達木盆地。祁連山北坡流向河西走廊的河流形成了石羊河水系、黑河水系、北大河水系、疏勒河水系和黨河水系，而且一個水系對應一座城市。
從河西走廊東面算起，石羊河對應著武威市，黑河對應著張掖市，北大河對應著酒泉市和嘉峪關市，疏勒河對應著玉門市，黨河對應著敦煌市。正是有了祁連山，有了極高山上的冰川和山區降雨才發育了一條條河流，養育了河西走廊一個個城市，而且水量的大小決定了城市的規模。
閱讀更多 跟子衛趣旅行 的文章
