提起皮影戲，很多人只是聽說過，但知之甚少。
有一個故事，說2000多年前的一天，漢武帝劉徹的愛妃李夫人染上了疾病，經過反覆醫治無效最終不幸離世。漢武帝思念心切，神情恍惚，終日不理朝政。皇宮裡有一名名叫李少翁的術士，見此情景心裡也很難受。有一天，李少翁出門，路遇孩童手拿布娃娃玩耍。布娃娃的影子映在地上，栩栩如生。李少翁心中一動，回來之後就用棉帛裁成李夫人的影像，塗上色彩，並在手腳處裝上木杆。夜幕降臨後，李少翁圍了一方帷帳、點燃燈燭，恭請漢武帝端坐帳中觀看。漢武帝一看李夫人的影像栩栩如生，彷彿又回到了從前，顯得非常高興……
這個優美動人的愛情故事，後來被寫進了《漢書》，不少人都認為這是皮影戲的最早源頭。皮影藝術的創意汲取了戲劇臉譜、漢畫等藝術特點，造型有人物、鳥獸、山水等，皮影本身就是一件豔麗、精美的藝術品。所以說皮影藝術幾乎集中了所有的中國造型藝術和傳統表演藝術，深受廣大人民群眾的歡迎。
2018年7月，魏都區潘窯社區整理村史資料，普查中，我們驚奇地發現，許昌陳氏皮影第四代傳人陳志國的家就在潘窯。
陳志國今年已經69歲了，做皮影、演皮影戲已經55個年頭，熟識他的人都親切地稱他“皮影陳”。老陳高高的個子，花白的頭髮，滿面滄桑，很是健談，一說起皮影戲，他的話匣子不由自主就打開了。
老陳告訴我們，皮影戲應該開始於唐代中晚期或稍晚的五代時期，當時是為佛教宣示輪迴報應的佛法服務的。宋代時，著名風俗畫家張擇端繪製了一幅《清明上河圖》長卷畫作，人們可以看到汴梁市井遊樂的很多情景，其中就有傀儡影戲的畫面。當時，在東京汴梁（今河南省開封市）有不少專業的皮影戲表演班子。皮影人物分為生、旦、淨、末、醜5個類別，每個人物都由頭、上身、下身、兩腿、兩上臂、兩下臂和兩手等11個部件連綴組成，表演者通過控制人物脖領前的一根主杆和在兩手端處的兩根耍杆，使人物做出各式各樣的表演動作。
那時候，影戲業非常繁盛，鏤刻影人成為一個專門的行業。宋室南渡以後，影戲也跟隨著遷移到了南方，在杭州等地流行開來。南宋時期的影戲班子，陣容相當龐大，而且在戲劇圈子裡佔據著“正統”地位，老百姓非常喜歡和歡迎。到了明、清兩代，影戲仍然保留著南宋時期的餘韻。進入20世紀初期，皮影戲在中國各地廣為傳播，形成了不同的地域風格。
陳志國的老家在河北唐山，出身皮影世家。陳志國的爺爺名叫陳品一，是當地有名的皮影藝人。還在孩提時代，陳志國就聽爺爺繪聲繪色地給他講述，金兵滅宋之時，他們世代以“弄影戲”為生的祖先被金人擄去，連同演雜劇的、說書的、彈琵琶的等各類藝人幾百家，押赴軍前，隨行進的隊伍表演，供金兵娛樂。後來，先祖被帶到了河北遵化落戶下來，仍世世代代“弄影戲”。大概也就是從那時候起，陳志國的心裡就埋下了皮影戲的種子，他對這些充滿了無盡的好奇。
陳志國從小就隨著大人在臺子上耍皮影，長到13歲那年，因為家裡窮上不起學，就開始跟著江湖班子走南闖北。他的父親陳進也是知名的皮影藝人，他看志國這孩子心靈手巧，就把他送到了著名皮影藝人張軍的門下，讓孩子學習皮影雕刻製作技藝。一切都好像是緣分，陳志國天生就是弄皮影的料，別人學了三年還出不了師，他一年多就出師了。畢業以後陳志國開始走村串戶，為各地的鄉親們演出，由於他人好，心眼好，老鄉們很喜歡他，一見面，都親熱地稱他為“皮影陳”。“皮影陳”所到之處，老百姓們像過年似的，十天八天不讓走。
長期的學習，長期的磨鍊，長期的感悟，使陳志國全身心地沉浸到了皮影戲藝術的世界裡。像傳統戲《穆桂英掛帥》、《呼延慶打擂》、《武松打虎》等，傳唱廣泛，老百姓喜聞樂見，陳志國表演得得心應手。“文革”時期，傳統的皮影戲被列入了“四舊”，禁止演出。腦筋聰明的陳志國大膽革新，反覆琢磨，對當時比較受人們歡迎的幾部長篇小說進行改編，創作出了《野火春風斗古城》、《平原槍聲》，豫劇《朝陽溝》等現代皮影戲劇目，他的這些劇目一經演出，令人耳目一新，好評如潮，人們翹著大拇指紛紛稱讚，演出效果很好。
1970年，陳志國參軍入伍，來到了位於中原腹地的曹魏古都許昌。四年後，他轉業到地方。老陳在部隊學會了開車，一直沒有派上用場。他在村辦工廠幹過，當過搬運工，後來，在許昌一家麵粉廠上班。幾年前，廠裡效益不好，每個職工都分了些掛麵，賣掉頂工資。老陳買了一輛三輪摩托到處跑著賣。有一次開車低頭換檔時，一不小心車撞在了樹上，陳志國腦內出血，在醫院躺了幾個月，命保住了，卻上不成班了，一聽見機器響頭就痛。
不管生活怎麼變化，陳志國始終放不下他鐘愛的皮影戲藝術。有人出高價要購買他的皮影，被他婉言謝絕了。閒暇無事，他會打開自己保存多年的舊皮箱，翻看師父留給他的那一張張影人畫稿，愛不釋手。
改革開放之後，陳志國擱置多年的皮影絕活又派上了用場。每年的春節、元宵節期間，市有關部門為了給節日增添喜慶的氣氛，要組織開展燈展活動，單位領導總是安排陳志國拿出“絕活”花燈車——皮影戲演出。小小的舞臺前，觀眾人頭攢動，水洩不通。那是老陳從事皮影戲以來最輝煌、最難忘的時代。
陳志國的家在潘窯社區五里崗，這是一個典型的都市村莊院落。三間平房，青磚鋪地，簡陋的屋子裡，最顯眼的就是三隻舊箱子，裡邊珍藏著老陳半個多世紀的心血——他親手雕刻製作的七八百件形態各異的影人。
陳志國說，耍皮影、做影人，沒個三四年工夫弄不下來。影人的雕刻製作工序十分複雜，多達數十道。皮影人物高約33釐米，造型誇張，變形巧妙。除個別書童、丑旦以側面雙目形象出現外，皮影人物以側面單目為主。
陳志國說，陳氏皮影以新剝的上等驢皮為最佳原料，經浸泡、刮毛、去脂、磨、刻、染、熨、綴等20餘道工序精製而成。
先用清水浸泡數日，取出後將皮的兩面反覆刮制乾淨，再刮薄至透明；洗淨後，於木框上繃緊陰乾。
然後是描樣，將制好的皮料切塊，用硬木推扳打磨，再用鋼針描繪圖樣。之後是雕鏤，將描好圖樣的皮料墊在木板或蠟板上進行鏤刻。雕鏤完畢後，擦洗乾淨，壓平著色。
“公忠者雕以正貌，奸佞者刻以醜形。”帝王的皇冠龍服、高官的烏紗蟒袍、后妃的鳳冠霞帔、宮娥的彩袖垂裙、小家碧玉的弓鞋翠簪、紈絝子弟的綾羅綵緞……凡此種種，都通過小小的雕刀，用平面雕鏤的手法表現得淋漓盡致，富有強烈的立體感。
接下來是著色。現今常用透明色料取代傳統色料，既方便，透光效果又好。著色時，主要使用紅、黃、青、綠、黑五種純色，一般互不調配，但可分深淺色區、分層次，進行平塗、雙面著色。
皮影著色後陰乾，熨壓平整。壓平後還要上一層桐油或清漆，以增強透明度和耐用性。
最後一步是訂綴。在皮影人物的兩手、兩下臂、兩上臂、上身、下身和兩腿十個部件的關節處，用線訂綴起來，再用一皮條包圍在上身的脖領處作為安裝頭的插口。之後在脖領前訂上一根鐵絲作為支撐皮影人物的主杆，在兩手處用線各拴一根鐵絲為耍杆。插上頭後，一個完整的皮影人物即告完成。
許昌陳氏皮影的造型和漢代畫像石有著一脈相承的關係，又吸收了唐宋時期寺廟壁畫的風格，以元代雜劇中的人物分類雕鏤。其人物有末、旦、淨、外、雜當、駕、孤、細酸、邦老、孛老、卜兒、徠、刺、伴哥、拔禾、伴姑、禾旦、行首、樂人、樂探、魂子、魂探等各大類別。其“頭楂”（人物臉譜）有600餘種，“樁子”（頸以下肢體）多至108種樣式。
“做影人兒這玩意兒，太費工夫了。”陳志國說，選驢皮要十分講究，幼驢、老驢的皮都不行，得找中年的白驢的皮，然後刮、磨、洗，裁好，烘乾，壓平，放到畫稿上雕刻，塗彩上色、抹桐油、連綴、安裝操縱桿兒……整個一套程序下來，最少得一星期，工藝複雜的要花半個月時間才能完成。
陳志國稱自己是“粗人”，文化水平不高，沒上過幾年學，也沒有專門去學過美術，但他繪製、雕刻、製作出來的皮影都達到了相當高的藝術水平，不管是鳥獸山水、宮殿樓宇、刀槍劍戟，或是公子小姐、英雄草寇、妖魔鬼怪等等，造型都栩栩如生，惟妙惟肖。
“我雕鏤了七八年的造型壓在箱底，現在年紀大了，想著趕緊把它們制好，裝訂起來，留給後人。”
陳志國說著，打開一個箱子，從裡面拿出已經雕鏤好的一些皮影讓我們看。皮影戲箱中有各式人物、刀槍劍戟、戰馬坐騎、山水廳堂、神妖鬼怪，包羅萬象。
以前，鄉下不管誰家有喜事，老人過生日，都會請陳志國去演出，人山人海，非常熱鬧。近年來，隨著電視機、家用電腦、智能手機的普及，娛樂的方式多了，看皮影的人越來越少了。現在只有每年正月十五元宵節的時候，陳志國才會帶上皮影，走村串巷耍上一耍。
“皮影就是我的命。幾天不摸摸刻刀，不耍上幾套，就跟丟了魂兒一樣。”從事皮影戲藝術幾十年，陳志國心裡感到很充實很快樂，但也很寂寞。
為了表演皮影戲，他曾到開封清明上河園，遠赴嘉峪關等，儘管天南地北的跑，收入還是很微薄，每月只有兩千元的收入。陳志國的左右鄰居都已建起了漂亮的樓房，而他生活水平幾乎還是停留在十年前。
2007 年11月，《許昌晨報》以《舞弄光影的皮影人》為題，對陳志國皮影藝術進行了報道。此後，人民網、《河南日報》、《許昌日報》等眾多媒體都全方位地對陳志國的皮影藝術進行宣傳。許昌學院的專家還對陳氏皮影進行專題研究，發表了《論許昌皮影的造型藝術特徵》等學術論文。2008年4月，許昌陳氏皮影製作技藝被列為市級非物質文化遺產。
2017年底，位於許昌市南大街附近的曹魏古城舉行了隆重的開街儀式，在許昌市和魏都區有關部門的幫助支持下，“陳氏皮影”入駐曹魏古城，擁有了自己的展示空間。酷愛藝術的市民薛曉玲願意向陳志國拜師學藝，成了陳志國的大徒弟。每當古城裡遊客多的時候，陳志國會喊來徒弟，師徒配合，演一段皮影戲。演出時，屋子裡人滿為患不說，就連屋外，也裡三層、外三層地擠滿了遊客。
過年的時候，陳志國把傢伙什兒擺在家門口，表演一兩出最簡單的皮影《鶴與龜》、《盜仙草》。像《呼延慶打擂》、《穆桂英下山》之類的大本子連場戲現在因為缺少人手弄不了。
為了皮影藝術，陳志國幾乎搭上了自己所有的收入。這營生非但不能發家致富，甚至連養家餬口都有難度。陳志國馬上就要邁過70歲的門檻了，他最大的願望是怎麼把自己做皮影耍皮影的藝術傳承下去……
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