提起皮影戏，很多人只是听说过，但知之甚少。
有一个故事，说2000多年前的一天，汉武帝刘彻的爱妃李夫人染上了疾病，经过反复医治无效最终不幸离世。汉武帝思念心切，神情恍惚，终日不理朝政。皇宫里有一名名叫李少翁的术士，见此情景心里也很难受。有一天，李少翁出门，路遇孩童手拿布娃娃玩耍。布娃娃的影子映在地上，栩栩如生。李少翁心中一动，回来之后就用棉帛裁成李夫人的影像，涂上色彩，并在手脚处装上木杆。夜幕降临后，李少翁围了一方帷帐、点燃灯烛，恭请汉武帝端坐帐中观看。汉武帝一看李夫人的影像栩栩如生，仿佛又回到了从前，显得非常高兴……
这个优美动人的爱情故事，后来被写进了《汉书》，不少人都认为这是皮影戏的最早源头。皮影艺术的创意汲取了戏剧脸谱、汉画等艺术特点，造型有人物、鸟兽、山水等，皮影本身就是一件艳丽、精美的艺术品。所以说皮影艺术几乎集中了所有的中国造型艺术和传统表演艺术，深受广大人民群众的欢迎。
2018年7月，魏都区潘窑社区整理村史资料，普查中，我们惊奇地发现，许昌陈氏皮影第四代传人陈志国的家就在潘窑。
陈志国今年已经69岁了，做皮影、演皮影戏已经55个年头，熟识他的人都亲切地称他“皮影陈”。老陈高高的个子，花白的头发，满面沧桑，很是健谈，一说起皮影戏，他的话匣子不由自主就打开了。
老陈告诉我们，皮影戏应该开始于唐代中晚期或稍晚的五代时期，当时是为佛教宣示轮回报应的佛法服务的。宋代时，著名风俗画家张择端绘制了一幅《清明上河图》长卷画作，人们可以看到汴梁市井游乐的很多情景，其中就有傀儡影戏的画面。当时，在东京汴梁（今河南省开封市）有不少专业的皮影戏表演班子。皮影人物分为生、旦、净、末、丑5个类别，每个人物都由头、上身、下身、两腿、两上臂、两下臂和两手等11个部件连缀组成，表演者通过控制人物脖领前的一根主杆和在两手端处的两根耍杆，使人物做出各式各样的表演动作。
那时候，影戏业非常繁盛，镂刻影人成为一个专门的行业。宋室南渡以后，影戏也跟随着迁移到了南方，在杭州等地流行开来。南宋时期的影戏班子，阵容相当庞大，而且在戏剧圈子里占据着“正统”地位，老百姓非常喜欢和欢迎。到了明、清两代，影戏仍然保留着南宋时期的余韵。进入20世纪初期，皮影戏在中国各地广为传播，形成了不同的地域风格。
陈志国的老家在河北唐山，出身皮影世家。陈志国的爷爷名叫陈品一，是当地有名的皮影艺人。还在孩提时代，陈志国就听爷爷绘声绘色地给他讲述，金兵灭宋之时，他们世代以“弄影戏”为生的祖先被金人掳去，连同演杂剧的、说书的、弹琵琶的等各类艺人几百家，押赴军前，随行进的队伍表演，供金兵娱乐。后来，先祖被带到了河北遵化落户下来，仍世世代代“弄影戏”。大概也就是从那时候起，陈志国的心里就埋下了皮影戏的种子，他对这些充满了无尽的好奇。
陈志国从小就随着大人在台子上耍皮影，长到13岁那年，因为家里穷上不起学，就开始跟着江湖班子走南闯北。他的父亲陈进也是知名的皮影艺人，他看志国这孩子心灵手巧，就把他送到了著名皮影艺人张军的门下，让孩子学习皮影雕刻制作技艺。一切都好像是缘分，陈志国天生就是弄皮影的料，别人学了三年还出不了师，他一年多就出师了。毕业以后陈志国开始走村串户，为各地的乡亲们演出，由于他人好，心眼好，老乡们很喜欢他，一见面，都亲热地称他为“皮影陈”。“皮影陈”所到之处，老百姓们像过年似的，十天八天不让走。
长期的学习，长期的磨炼，长期的感悟，使陈志国全身心地沉浸到了皮影戏艺术的世界里。像传统戏《穆桂英挂帅》、《呼延庆打擂》、《武松打虎》等，传唱广泛，老百姓喜闻乐见，陈志国表演得得心应手。“文革”时期，传统的皮影戏被列入了“四旧”，禁止演出。脑筋聪明的陈志国大胆革新，反复琢磨，对当时比较受人们欢迎的几部长篇小说进行改编，创作出了《野火春风斗古城》、《平原枪声》，豫剧《朝阳沟》等现代皮影戏剧目，他的这些剧目一经演出，令人耳目一新，好评如潮，人们翘着大拇指纷纷称赞，演出效果很好。
1970年，陈志国参军入伍，来到了位于中原腹地的曹魏古都许昌。四年后，他转业到地方。老陈在部队学会了开车，一直没有派上用场。他在村办工厂干过，当过搬运工，后来，在许昌一家面粉厂上班。几年前，厂里效益不好，每个职工都分了些挂面，卖掉顶工资。老陈买了一辆三轮摩托到处跑着卖。有一次开车低头换档时，一不小心车撞在了树上，陈志国脑内出血，在医院躺了几个月，命保住了，却上不成班了，一听见机器响头就痛。
不管生活怎么变化，陈志国始终放不下他钟爱的皮影戏艺术。有人出高价要购买他的皮影，被他婉言谢绝了。闲暇无事，他会打开自己保存多年的旧皮箱，翻看师父留给他的那一张张影人画稿，爱不释手。
改革开放之后，陈志国搁置多年的皮影绝活又派上了用场。每年的春节、元宵节期间，市有关部门为了给节日增添喜庆的气氛，要组织开展灯展活动，单位领导总是安排陈志国拿出“绝活”花灯车——皮影戏演出。小小的舞台前，观众人头攒动，水泄不通。那是老陈从事皮影戏以来最辉煌、最难忘的时代。
陈志国的家在潘窑社区五里岗，这是一个典型的都市村庄院落。三间平房，青砖铺地，简陋的屋子里，最显眼的就是三只旧箱子，里边珍藏着老陈半个多世纪的心血——他亲手雕刻制作的七八百件形态各异的影人。
陈志国说，耍皮影、做影人，没个三四年工夫弄不下来。影人的雕刻制作工序十分复杂，多达数十道。皮影人物高约33厘米，造型夸张，变形巧妙。除个别书童、丑旦以侧面双目形象出现外，皮影人物以侧面单目为主。
陈志国说，陈氏皮影以新剥的上等驴皮为最佳原料，经浸泡、刮毛、去脂、磨、刻、染、熨、缀等20余道工序精制而成。
先用清水浸泡数日，取出后将皮的两面反复刮制干净，再刮薄至透明；洗净后，于木框上绷紧阴干。
然后是描样，将制好的皮料切块，用硬木推扳打磨，再用钢针描绘图样。之后是雕镂，将描好图样的皮料垫在木板或蜡板上进行镂刻。雕镂完毕后，擦洗干净，压平着色。
“公忠者雕以正貌，奸佞者刻以丑形。”帝王的皇冠龙服、高官的乌纱蟒袍、后妃的凤冠霞帔、宫娥的彩袖垂裙、小家碧玉的弓鞋翠簪、纨绔子弟的绫罗彩缎……凡此种种，都通过小小的雕刀，用平面雕镂的手法表现得淋漓尽致，富有强烈的立体感。
接下来是着色。现今常用透明色料取代传统色料，既方便，透光效果又好。着色时，主要使用红、黄、青、绿、黑五种纯色，一般互不调配，但可分深浅色区、分层次，进行平涂、双面着色。
皮影着色后阴干，熨压平整。压平后还要上一层桐油或清漆，以增强透明度和耐用性。
最后一步是订缀。在皮影人物的两手、两下臂、两上臂、上身、下身和两腿十个部件的关节处，用线订缀起来，再用一皮条包围在上身的脖领处作为安装头的插口。之后在脖领前订上一根铁丝作为支撑皮影人物的主杆，在两手处用线各拴一根铁丝为耍杆。插上头后，一个完整的皮影人物即告完成。
许昌陈氏皮影的造型和汉代画像石有着一脉相承的关系，又吸收了唐宋时期寺庙壁画的风格，以元代杂剧中的人物分类雕镂。其人物有末、旦、净、外、杂当、驾、孤、细酸、邦老、孛老、卜儿、徕、刺、伴哥、拔禾、伴姑、禾旦、行首、乐人、乐探、魂子、魂探等各大类别。其“头楂”（人物脸谱）有600余种，“桩子”（颈以下肢体）多至108种样式。
“做影人儿这玩意儿，太费工夫了。”陈志国说，选驴皮要十分讲究，幼驴、老驴的皮都不行，得找中年的白驴的皮，然后刮、磨、洗，裁好，烘干，压平，放到画稿上雕刻，涂彩上色、抹桐油、连缀、安装操纵杆儿……整个一套程序下来，最少得一星期，工艺复杂的要花半个月时间才能完成。
陈志国称自己是“粗人”，文化水平不高，没上过几年学，也没有专门去学过美术，但他绘制、雕刻、制作出来的皮影都达到了相当高的艺术水平，不管是鸟兽山水、宫殿楼宇、刀枪剑戟，或是公子小姐、英雄草寇、妖魔鬼怪等等，造型都栩栩如生，惟妙惟肖。
“我雕镂了七八年的造型压在箱底，现在年纪大了，想着赶紧把它们制好，装订起来，留给后人。”
陈志国说着，打开一个箱子，从里面拿出已经雕镂好的一些皮影让我们看。皮影戏箱中有各式人物、刀枪剑戟、战马坐骑、山水厅堂、神妖鬼怪，包罗万象。
以前，乡下不管谁家有喜事，老人过生日，都会请陈志国去演出，人山人海，非常热闹。近年来，随着电视机、家用电脑、智能手机的普及，娱乐的方式多了，看皮影的人越来越少了。现在只有每年正月十五元宵节的时候，陈志国才会带上皮影，走村串巷耍上一耍。
“皮影就是我的命。几天不摸摸刻刀，不耍上几套，就跟丢了魂儿一样。”从事皮影戏艺术几十年，陈志国心里感到很充实很快乐，但也很寂寞。
为了表演皮影戏，他曾到开封清明上河园，远赴嘉峪关等，尽管天南地北的跑，收入还是很微薄，每月只有两千元的收入。陈志国的左右邻居都已建起了漂亮的楼房，而他生活水平几乎还是停留在十年前。
2007 年11月，《许昌晨报》以《舞弄光影的皮影人》为题，对陈志国皮影艺术进行了报道。此后，人民网、《河南日报》、《许昌日报》等众多媒体都全方位地对陈志国的皮影艺术进行宣传。许昌学院的专家还对陈氏皮影进行专题研究，发表了《论许昌皮影的造型艺术特征》等学术论文。2008年4月，许昌陈氏皮影制作技艺被列为市级非物质文化遗产。
2017年底，位于许昌市南大街附近的曹魏古城举行了隆重的开街仪式，在许昌市和魏都区有关部门的帮助支持下，“陈氏皮影”入驻曹魏古城，拥有了自己的展示空间。酷爱艺术的市民薛晓玲愿意向陈志国拜师学艺，成了陈志国的大徒弟。每当古城里游客多的时候，陈志国会喊来徒弟，师徒配合，演一段皮影戏。演出时，屋子里人满为患不说，就连屋外，也里三层、外三层地挤满了游客。
过年的时候，陈志国把家伙什儿摆在家门口，表演一两出最简单的皮影《鹤与龟》、《盗仙草》。像《呼延庆打擂》、《穆桂英下山》之类的大本子连场戏现在因为缺少人手弄不了。
为了皮影艺术，陈志国几乎搭上了自己所有的收入。这营生非但不能发家致富，甚至连养家糊口都有难度。陈志国马上就要迈过70岁的门槛了，他最大的愿望是怎么把自己做皮影耍皮影的艺术传承下去……
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