一提到玉門關，人們便會聯想起大漠孤煙、繚繞烽火和離愁哀怨的畫面。這在很大程度上是由於唐代詩人王之渙那句“春風不度玉門關”給我們的印象太深刻了。
玉門關，是漢朝西陲最重要的兩關之一，是古代絲綢之路進入西域北路的必經之道，是中原進入西域的門戶。西漢開國之初，歷經多年的戰亂，百廢待興，實力不如北邊的匈奴，只好採取與匈奴和親的策略得以休養生息。至漢武帝時國力強盛，漢朝開始對匈奴進行反擊，派霍去病等將軍西征，趕走匈奴勢力，打通了河西走廊。為管理這些地區，設置武威、酒泉、張掖、敦煌河西四郡，並修建漢長城和玉門關、陽關，作為邊防設施，距今已有兩千多年曆史。玉門關的得名，是因為絲綢之路貫通以後，商人往來不絕，西域于闐（今新疆和田）的美玉經此關進入中原，故名玉門關。
其實，一千多年前，玉門關是一個繁華的邊關。那裡萬里晴空鴻雁高飛，茫茫曠野駝鈴急促，商隊絡繹不絕，旅客川流不息。沿著這條道路，中國把美麗的絲綢，精緻的瓷器，特產的茶葉，獨到的中草藥，率先發明的火藥、造紙和印刷術通過這條“絲綢之路”運到世界各地。同時，中國又從“絲綢之路”上學習和輸入了不少有用的東西，例如苜蓿、疲菜、葡萄、石榴、胡麻、胡蘿蔔、大蒜，無花果等等原來沒有的作物，漸漸從西域到內地落地生根。漢朝時，從伊犁河流域引進烏孫馬，從大宛引進汗血馬。從絲綢之路還傳來了西域各地和國外的音樂、舞蹈和宗教，使中華文化藝術吸取了新的養料。
玉門關地處“絲綢之路"的咽喉要道，控制這河西走廊迤西的北線。翻開地圖，在甘肅西部邊陲地區不難找到“玉門關”。然而，這是現代的玉門關市，它與歷史上的玉門關名同實異。現在的玉門關市，是祖國大西北的一座石油城。
河西走廊在華夏民族發展歷程中，其意義和作用非常重大。玉門關扼守河西走廊西端，自然具有異常重要的地位。不過，幾千年的歷史流轉和自然之力的侵襲，黃土夯築而成的玉門關如今只剩下一座殘缺不全的小城堡。玉門關遺址，也叫小方盤城遺址，位於敦煌市西北約90公里處，西距羅布泊約150公里。城堡平面呈方形，東西長24米，南北寬26.4米，總面積630多平方米。現存城牆高9.7米，上寬約3米，牆基最寬處5米。
如今玉門關遺址已列入《世界遺產名錄》，在敦煌玉門關遺址景區，除了玉門關遺址（小方盤城）外，還有漢長城遺址和大方盤城遺址。大方盤城遺址也叫河倉城遺址，是漢朝至魏晉時期西部防線儲備糧草給養的軍需倉庫。
也有專家們有不同的看法，認為玉門關是在小方盤城西150米處的長城線上。也就是說玉門關的具體地點到底在哪裡，可能還有待進一步確認。不過，要在荒漠戈壁上找到確鑿的證據，卻不是件容易的事。雖然有分歧，但畢竟相隔並不太遠，暫且認為是在小方盤城遺址也是可以的。
在較為詳細的地圖上，還可找到玉門關市郊的一個“玉門關鎮”，然而，這是唐代的玉門關舊地，還不是漢代始建的玉門關城。玉門關在哪裡呢？歲月滄桑又把它打扮成了什麼模樣？近百年來，中外熱衷“絲綢之路”歷史學家和考古學家，紛紛馳騁於大漠之中，對這千古之謎進行了不懈的探索。
根據古籍記載，玉門關在敦煌西北約八十公里的地方，人們在這一帶的荒漠之中，發現了一個名叫小方盤的土城堡，它曾經被認為是漢代玉門關遺址。登上古堡遠眺，它的北面，有北山橫亙天際，山前有疏勒河流過。殘存的漢長城由北向南，連貫陽關。在這裡還發現過寫著“玉門都尉”的木簡。看起來像是“鐵證如山”，小方盤定是玉門關無疑。
然而，對這座裡面僅有兒間土房，大小與北京的四合院相差無幾的古堡，今天也有人提出了質疑：難道當年設有重兵守備的、通往西域的重要交通孔道，竟是這樣的一個小據點？
雖然，人們對於漢代玉門關的故址莫衷一是，但是，人們寧願把這僅存的古堡視為玉門關的遺蹟。千百年來，多少人千里迢迢來到這裡贍拜，登上古堡，遙望大漠，追憶祖先的光輝業績。在古炮臺上，人們會思念起漢朝大將李廣利揮麾旌旗浴血奮戰的壯烈場面，可以“聽到”唐朝詩人王昌齡'黃沙百戰穿金甲，不破樓蘭終不還”的豪邁歌聲。
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