王子服，是莒縣羅店人。小時候父親就去世了。他非常聰明，十四歲就考中了秀才。母親十分疼愛他，平時不許他到荒郊野外去遊玩。和蕭家的女兒訂了婚，還沒嫁過來姑娘就去世了，所以他還沒有娶親。
正值上元節這天，舅舅的兒子吳生邀他一塊出去遊覽。剛到村外，舅舅家裡來了個僕人，把吳生叫走了。王子服看見遊玩的女子很多，便乘著興致獨自遊逛。有個姑娘帶著婢女，手裡捏著一枝梅花，容貌絕世，笑容滿面。王生看得目不轉睛，竟然忘記了男女間的避諱。姑娘走過去幾步，回頭對婢女說：“這小夥子兩眼發光，像個賊！”將花丟在地上，說說笑笑地徑自走了。王生撿起那枝花，心裡十分悵惘，像丟了魂似的，悶悶不樂地走回來。
到了家，把梅花藏在枕頭底下，耷拉著頭躺下就睡，不說話也不吃東西。母親很是擔憂，請人祭祀求神，驅邪趕鬼，他的病卻更加沉重，身體很快地消瘦下去了。請醫生為他診治，讓他服藥發散，他卻變得神情恍惚，好像被什麼東西迷住了。母親關切地問他怎麼得的病，他只是沉默著不回答。剛好吳生來了，就囑咐他私下問問。吳生到了床前，王子服一看見他就流下眼淚。吳生坐在床邊安慰勸解了一番，慢慢地問起他得病的原因。王生把實情都告訴他，並且懇求他想辦法。吳生笑著說：“你也實在太傻了，這個願望有什麼難實現呢？我一定替你去查問。在野外徒步遊玩，必定不是大戶人家的女兒。如果她還沒有許配別人，這門親事定會成功；不然的話，拼著多花些彩禮，估計也一定會應允。只要你病痊癒了，這事包在我身上。”王子服聽了，不覺露出了笑容。吳生出來告訴了姑母，尋訪那女子的住處。但是到處都探聽訪查過了，也沒有一點蹤跡和頭緒。母親十分發愁，又想不出什麼辦法。然而自從吳生走後，王子服變得面容開朗，也開始吃下點東西了。過了幾天，吳生又來探望。王生問他事情辦得怎樣。吳生騙他說：“已經打聽到了。我以為是誰家的人呢，原來是我姑姑的女兒，也就是你的姨表妹，現在還未訂婚。雖然表親之間通婚有點不宜，把真情告訴他們，不會不成功的。”王生高興得眉開眼笑，問道：“她住在什麼地方？”吳生騙他說：“在西南山裡，離這裡大約三十多里。”王生又再三地囑託他，吳生堅決表示這事由他負責，於是就走了。
王子服從此飲食逐漸增加，也一天天好轉、恢復。看看枕頭底下，花雖然枯萎了，但花瓣還未落。一邊凝神地思念一邊把玩，就像見到了那個姑娘。埋怨吳生不來，寫信去請他。吳生支吾推託不肯來。王生挺生氣，整天悶悶不樂。母親怕他再犯病，急忙託人給他說親。才一跟他商量，就搖著頭表示不同意。只是天天盼望著吳生。吳生一直沒有音信，他更加怨恨起來。轉念一想三十里路不算遠，何必非得依靠別人呢？於是把梅花揣在衣袖裡，賭氣自己去尋訪，而家裡人並不知道。
孤零零地一個人走著，又沒有處可以問路，只是朝著南山走去。約摸走了三十多里，只見山巒環繞，滿目的翠令人神清氣爽，靜悄悄的看不見行人，只有飛鳥才能過去的險峻小道。遠遠望見山谷底下，在繁花亂樹掩映之中，隱隱約約有個小村落。他下山進了村子，看見房舍不多，雖都是草房，卻感覺很整潔雅緻。有一戶大門朝北的人家，門前垂柳依依，牆內的桃花和杏花格外繁盛，中間還夾雜著修長的翠竹，野鳥在裡面唧唧啾啾地鳴叫。想必是人家的花園，不敢貿然進去。回頭看見對面的大門，有塊光滑潔淨的大石頭，就在上面坐下休息。一會兒，聽得牆內有個女子，拉長聲音在呼喚：“小榮”，聲音很嬌細。正站在那裡細聽，一個姑娘由東向西走過來，拿著一朵杏花，低著頭往髮髻上戴。抬頭看見王生，就不再插了，滿臉微笑地拿著花進去了。仔細一看，就是上元節在路上遇見的姑娘。心裡頓時高興起來，但想到沒有理由進去，要呼喚姨媽，又顧慮到從來沒有來往，怕弄錯了。大門內也沒有人可以詢問。一會兒坐著一會兒躺著，心神不定地走來走去，從早晨直到過了中午，眼巴巴地張望著，連飢渴都忘記了。不時看見那個女子露出半邊臉來偷看，似乎很驚訝他怎麼不離開這裡。
忽然一個老婦人拄著柺杖走出來，對著王子服說：“你是哪兒的小夥子？聽說從早上就來了，一直待到現在，打算幹什麼呢？難道也不餓嗎？”王生連忙起來給她行禮，回答說：“我是來探望親戚的。”老婦人耳聾聽不清楚。王生又大聲說了一遍。就問他：“你的親戚姓什麼？”王生回答不上來了。老婦人笑著說：“真是怪啊。連姓名都不知道，還探望什麼親戚？我看年輕人你，也是個書呆子。不如跟我來，吃點粗米飯，家裡有張小床可以睡覺。等到明天早上回去，問明白了姓名，再來探訪也不晚。”王生正肚子餓了想吃東西，又想到可以接近那個美麗的女子，十分高興。跟著老婦人進去，只見門裡白石鋪路，兩邊都是紅花，片片花瓣散落在石階上；曲曲折折地向西走去，又打開一道門，院子內滿是豆棚花架。很禮貌地請他進屋，粉刷的牆壁好像鏡子一樣光潔明亮，窗外的海棠連枝帶花，探進屋來，褥墊、桌椅、床鋪，沒有一樣不潔淨光滑。剛坐下，就有人從窗外隱隱約約地偷看。老婦人喊道：“小榮！快點做飯。”外面有個婢女尖聲答應。坐定以後，詳細地說了自己的家世、門第。老婦人問：“你的外祖父家，莫非是姓吳嗎？”王生說：“是的。”老婦人吃驚地說：“你是我的外甥啊！你的母親，是我妹子。近年來因為家境貧寒，又沒有男孩子，所以音訊不通。外甥長得這麼大了，還不認識呢。”王生說：“這次來就是專門為看姨媽，匆匆忙忙的把姓氏都忘了。”老婦人說：“我的夫家姓秦，並沒有生育孩子；只有一個女兒，也是小老婆生的。她母親改嫁了，留給我撫養。人倒也很不遲鈍，只是缺少教育，嬉笑不知憂愁。待一會兒，讓她來拜認你。”
不多時，婢女準備好飯菜，還有肥嫩的雞。老婦人殷勤地勸他吃過飯，婢女來收拾碗筷。老婦人說：“去叫寧姑來。”婢女答應著走了。好一陣兒，聽得門外隱約傳來笑聲。老婦人又喊道：“嬰寧，你的姨表兄在這裡。”門外嗤嗤地笑個不停。婢女推她進屋來，還掩著嘴，笑得無法抑制。老婦人瞪了一眼說：“有客人在，嘻嘻哈哈的，像個什麼樣子？”姑娘強忍著笑站在那裡，王生向她作了個揖。老婦人說：“這是王表兄，你阿姨的兒子。一家人互相還不認識，真讓人笑話。”王生問：“表妹歲數多大了？”老婦人沒聽清楚，王生又說了一遍。姑娘又笑得直不起腰。老婦人對王生說：“我說的缺少調教，這就可以看到了。已經十六歲了，傻呆呆的還像個小孩子。”王生說：“比甥兒我小一歲。”“外甥已經十七歲了，莫不是庚午年出生，屬馬的嗎？”王生點頭。老婦人又問：“外甥媳婦是哪家的？”回答說：“還沒有。”“像外甥這樣的才學相貌，怎麼十七歲還沒定親呢？嬰寧也還沒有婆家，你們一對倒是極好的，可惜有表兄妹的嫌忌。”王生沒有說話，只是兩眼盯著嬰寧，顧不得看別的。婢女向姑娘小聲地說：“他眼光灼灼的，賊樣還沒改。”嬰寧又大笑起來，對婢女說：“去看看桃花開了沒有？”急忙站起來，用衣袖遮著嘴，邁著小步出去了。到了門外，才放聲大笑起來。老婦人也站起來，叫婢女鋪好被褥，給王生休息的地方。又說：“外甥來一趟不容易，應該留下來住三五天，遲些日子再送你回去。要是嫌寂寞沉悶，屋後有個小園子，可以去散散心；也有書可以看。”
嬰寧
第二天，來到屋後，果然有個半畝大的小園子，細嫩的綠草如同鋪著一層氈子，楊柳的花絮散落灑滿小路；有三間草房，花木環繞著四周。他正穿行在花叢中漫步，聽得樹上簌簌的有響聲，抬起頭一看，原來是嬰寧在上面。她看見王子服，狂笑著幾乎要掉下來。王生說：“別這樣，要摔了。”嬰寧一邊下來一邊笑著，自己也忍不住。剛要落地時，失手掉了下來，笑聲這才停住。王生扶住她，偷偷地捏了她的手腕。嬰寧又笑起來，倚在樹身上走不動，過了很久才結束。王生等她笑聲停了，就拿出衣袖裡的梅花給她看。嬰寧接過花說：“已經枯萎了。怎麼還留著？”王生說：“這是上元節時妹妹扔下的，所以我保存著它。”嬰寧問：“保存它有什麼意思？”王生說：“用來表示愛慕不能忘懷啊。自從上元節遇見你，苦苦思念以至得了重病，自覺是活不成了；沒想到還能夠看到你，希望你給予我憐憫。”嬰寧說：“這是小事情。親戚有什麼捨不得的？等表哥你回去的時候，園子裡的花，一定叫老僕人來，折一大捆揹著送去給你。”王生說：“妹妹傻嗎？”嬰寧道：“怎麼是傻呢？”王生說：“我不是愛花，是愛拿著花的人啊。”嬰寧說：“親戚之間自然有情，這愛還用得著說嗎？”王生說：“我所說的愛，不是親戚之間的愛，而是夫妻的愛。”嬰寧問：“有什麼不一樣呢？”王生說：“到了夜裡就同床共枕啊。”嬰寧低著頭沉思了很久，說：“我不習慣和陌生人一塊兒睡覺。”話還沒說完，婢女已悄沒聲地來到，王生驚惶不安地溜走了。
過了一會兒，在老婦人的房間裡會面了。老婦人問：“到哪裡去了？”嬰寧回答說在園子裡說話。老婦人說：“飯熟了已經很久了，有什麼長話，囉囉嗦嗦地說個沒完。”嬰寧說：“表哥想和我一起睡覺。”王子服很窘羞，急忙用眼瞪她，嬰寧微微一笑沒有再說下去。幸虧老婦人沒聽見，還絮絮叨叨地追問著。王生趕忙用其他話掩飾過去。然後又小聲地責備嬰寧。嬰寧問：“剛才那句話不應該說嗎？”王生說：“這是揹著別人說的話。”嬰寧說：“揹著別的人，怎麼能夠揹著老母親。況且睡覺的地方也是平常事，有什麼要避諱的？”王生嘆息她的傻氣，沒辦法讓她明白。
剛吃完飯，家裡的人牽著兩頭驢子來找王子服了。原來是這樣：母親等了王生很久也不見他回家，就開始懷疑了；村子裡幾乎都找遍了，也還是沒蹤跡。於是去向吳生打聽。吳生想起以前說過的話，就教他們往西南山方向去尋找。一共找了幾個村子，才來到這裡。王生到門口來，正好遇上了他們，便進去告訴老婦人，並且請求帶著嬰寧一塊回去。老婦人高興地說：“我有這個心願，也不是一朝一夕了。只是這把老骨頭不能走遠路；幸有外甥帶妹子去，讓她認識阿姨，實在太好了。”就呼喚嬰寧。嬰寧笑著來到。老婦人說：“有什麼可高興的，笑得總是不停？要能不笑，就是完美的人了。”於是很生氣地瞪了她一眼。然後說：“大哥要帶你一起去，可以去整理打扮一下。”又招待王家的人吃過酒飯，才送他們出門來，囑咐說：“阿姨家田地家產很豐裕，能養得起吃閒飯的人。到了那裡暫時不要回來，稍微學一點詩書禮儀，也好將來侍奉公婆。就麻煩阿姨，替你找一個好夫婿。”兩個人就啟程了。走到山坳回過頭來，還依稀看見老婦人倚著門向北眺望呢。
到了家裡，母親看到姑娘這麼漂亮，很驚奇地問是誰。王子服回答說是姨母的女兒。母親說：“先前吳生和你說的，是假話呀。我沒有姐姐，怎麼會有外甥女。”又問姑娘，嬰寧回答說：“我不是這個母親生的。父親姓秦，他去世的時候，我還在襁褓裡，記不清楚了。”母親說：“我有一個姐姐嫁到姓秦的家，倒是千真萬確；可是她過世很久了，哪能還活著呢？”於是詳細地詢問臉型如何、是否有痣，情況都完全符合。母親就驚疑地說：“是這模樣。可是死去已經多年了，怎麼還活著呢？”正在疑惑的時候，吳生來了，嬰寧躲進內屋去。吳生問清了緣故，思慮不解了很久，忽然問道：“這姑娘名叫嬰寧嗎？”王生說是。吳生連叫怪事。問他是怎麼知道的，吳生說：“秦家姑母去世後，姑丈一人過活，被狐狸迷住，得了癆瘵症死了。狐狸生了個女兒名叫嬰寧，包在襁褓裡睡在床上，家裡人都見到過。姑丈去世後，狐狸還常常來。後來請求天師畫了符貼在牆壁上，狐狸就帶著女兒走了。莫非就是這個嗎？”大家互相正在猜測可疑的地方，只聽見內屋裡傳來吃吃的聲音，全是嬰寧的笑聲。母親說：“這女孩子也太憨生了。”吳生請求當面見見她。母親走進內屋去，姑娘還在大笑不止。母親催促她出來，才極力忍住笑，又面向牆壁好一會，才走出內房。剛行了一個禮，轉身就趕忙進房，又放聲大笑起來。滿屋子的婦女，都被她惹得笑了。
吳生提出來到山裡去探查有什麼怪異之處，順便也好做媒提親。找到那個村莊的所在地，房屋全都沒有了，只見零零落落的山花罷了。吳生回憶姑母埋葬的地方，好像就在不遠處；可是墳墓已經湮沒了，無法辨認，只好驚奇地嘆息著轉回去。母親懷疑這姑娘是鬼物，就進去告訴她吳生的話，姑娘卻沒有一點害怕；又憐惜安慰她無家可歸，她也毫不悲傷的樣子，只是還一味憨笑罷了。大家都無法猜透這件事。母親叫她和小女兒一塊住。天剛矇矇亮就過來請安問好，做起針線活精巧得沒有人能比上她。只是很愛笑，怎麼也禁不住；不過笑得很好看，狂笑也不會損害她的嬌媚。人們都很喜歡她。鄰居的姑娘和媳婦，爭著和她親近。母親選擇了吉日良辰準備為他們舉辦婚禮，但始終害怕她是鬼物，偷偷在太陽光下窺看她，身形影子毫無不同。到了那天，讓她穿上盛裝行新婚媳婦的禮節，嬰寧笑得厲害直不起腰來行禮，只好作罷。王子服覺得她太痴傻，怕洩漏了夫妻間的秘事；可是嬰寧很守口如瓶，也沒有透露過一句。每逢母親愁悶生氣，嬰寧來到跟前笑一笑就消氣了。僕人婢女犯了小過錯，害怕捱打，往往就求她去和母親說話，犯了過錯的婢女再進去認錯，常常可以免去責罰。只是嬰寧愛花成了癖好，向親戚朋友家物色尋遍，又偷偷典當了首飾，購買好品種。幾個月過去，臺階前、籬笆旁、廁所邊，沒有一處不栽滿了花卉。庭院後面有一架木香，原就緊靠著西邊的鄰居家。嬰寧時常攀爬上去，摘下花朵用來簪戴、玩賞。母親有時遇見，總是訓斥她。嬰寧卻始終不改。一天，西鄰家的兒子看見她，就直盯著看，神魂顛倒。嬰寧沒有迴避反而笑了起來。西鄰的兒子以為嬰寧對自己有意，心裡越發淫蕩。嬰寧指了指牆底，笑著爬下樹去。西鄰的兒子以為是指示約會的地方，高興極了。天一黑就去了那牆腳下，嬰寧果然在那裡。撲上去姦淫她，下部像是錐子紮了，一直痛到心裡，大聲號叫著倒在地上。仔細一看並不是嬰寧，而是一根枯木躺在牆邊，所交接的原來是被雨水淋出來的窟窿。鄰家父親聽到號叫聲，急忙跑出來查問，只是呻吟著卻不說話。妻子來了，才告訴她實情。點著燈火照照那個孔洞，只見裡面有隻大蠍子，像小螃蟹那樣大。鄰家父親劈碎了木頭捉住蠍子弄死了，把兒子揹回家裡，半夜就死去了。這家鄰居就狀告了王生，揭發嬰寧妖邪怪異。縣官一向敬慕王生的才學，深知他是個忠厚老實的書生，認為西鄰的老頭兒是誣告，要對他加以責打。王生給求情免除，就釋放了鄰居回家。母親對嬰寧說：“痴傻輕狂到這般，早就知道過分的高興隱伏著憂愁啊。多虧縣官神明，沒有受到牽累；要是遇到糊塗官，一定抓了媳婦到公堂上質問，我兒子還有什麼臉面見親戚鄉鄰呢？”嬰寧神情嚴肅起來，發誓不再笑了。母親說：“人沒有不笑的，只是得要看時候。”可是嬰寧從此竟不再笑了，即使故意逗她，也始終不笑；可是整天也未曾有過憂愁的臉色。
一天晚上，嬰寧對著王子服流下了眼淚。王生覺得很奇怪。嬰寧哽咽著說：“從前因為相處的日子短，說出來恐怕惹得你驚怪。如今看出婆婆和你，都很疼愛我沒有別的想法，照直告訴你們也許沒有妨礙吧？我本是狐狸生的。母親臨走時，將我託付給鬼母，相依為命十多年，才有今天。我又沒有兄弟，所能依靠的只有你。老母親孤寂地長眠在山邊，沒有人可憐她把屍骨與父親合葬，在九泉之下常為這事悲傷難過。你要是不怕麻煩和花錢，讓地下的人消除了這個哀怨悲痛，也許能使養了女兒的人不再忍心淹死或丟棄了。”王生答應下來，可是擔心墳墓迷失在荒草裡。嬰寧只是說不必擔心。按照商定的日子，夫妻倆用車子裝著棺材去了。嬰寧在荒野雜亂的灌木叢中，指出了墳墓的所在，果然掘到了老婦人的屍首，皮膚還仍然完好。嬰寧撫著痛哭了一場。抬進棺材運回來，找到秦氏的墳墓合葬在一起了。這天夜裡，王生夢見老婦人前來道謝，醒來後就向嬰寧說了。嬰寧說：“我在夜裡見到她了，囑咐不要驚動你呢。”王生埋怨不挽留住老婦人。嬰寧說：“她是鬼。活人多的地方，陽氣旺盛，怎麼能長住下去呢？”王生又問起小榮，嬰寧說：“也是狐狸，最聰明狡黠了，狐母留下她來照顧我，經常弄食物來餵我，所以很感激心裡一直掛念著她。昨晚問了母親，說是已經出嫁了。”從此每年到了寒食節，夫妻倆就到秦氏墳地上，拜祭掃墓年年不斷。嬰寧過了一年生了個兒子。這孩子在懷抱裡，就不怕陌生人，見了人就笑，也很有母親那種風度。
異史氏說：“看她沒完沒了地憨笑，好像是完全沒有心肝的人。可是牆腳下的惡作劇，她的聰明機智誰能比得上呢。至於悽切懷戀鬼母，笑反而變為哭。我嬰寧近乎是用笑來隱藏自己的人了。私下聽人說山裡有一種草，名叫“笑矣乎”，聞一聞它就會笑得無法停下。在房子裡種上這一種，那麼合歡花和忘憂草，都不美了；至於解語花，更嫌她故作姿態啊。”
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