在晚清的洋务新政中，江南制造局与福州船政局是最早的两家企业，但在造船方面，福州船政局的表现相对要好得多。
1868年1月，在法人日意格的监督下，福州船政局开工建造第一艘轮船，即次年6月下水的“万年清”号。
之后，“湄云”、“福星”、“伏波”三船陆续下水（以上四船轮机均购自外洋）。从第五艘船“安澜”开始，轮机由船厂自己制造。
但总的说来，1874年前所造的15艘船大多马力小、载重量少、船速慢、炮位不多且不大，而且全为木质船。
从某种意义上说，这些船属成熟但已过时的外国旧型式，在当时只能算是军事运输舰而很难用于海上作战，只与第二次鸦片战争时英法舰队的舰只水平相当（换言之，落后二十年）。
1874年后，日意格等人合同期满，福州船政局开始自行设计，舰船也由木壳变为钢铁壳为主。
从1875年下水的“艺新”号开始，福州船政局在之后的二十年中共造成船只19艘，其中有铁胁兵船和铁胁巡海快船（即巡洋舰），并自造复式轮机，技术水平日见提高。
其中，1877年造成的“威远”号及同时期的 “超武”号均为铁胁兵舰，“胁骨轮机及船上所需各件，均系华工仿照外洋新式放手自造，与购自外洋者一辙。”
1883年，由船政学堂毕业生自行制造“开济”号下水，这是一艘2400匹马力的铁胁快船，载重量2200吨，时速15海里。
对此，督办船政黎兆棠曾欣喜地说，该船“机件之繁重，马力之猛烈，皆闽厂创设以来目所未睹”；其“制件之精良，算配之合法”，悉皆制造学生参照“外洋最新、最上、最便捷之法而损益之，尤为各船所不可及。”
之后，船政局又造成2400马力的“寰泰”、“镜清”两快船，“其制法之精密，船机之稳快，又远过于‘开济’。”
特别值得一提的是1887年下水的“平远”号，这是福州船政局独立建造的第一艘大型钢甲舰。
平远”号排水量2150吨，尽管在马力、速度、机件等方面未达到预期的先进水平，但有了这一成功经验，福州船政局相继建造钢甲船多艘，技术不断进步。
之后，“平远”号被编入北洋水师，并在甲午海战中表现颇为出色。
任何事物都有一个发展过程，工业进步也是如此。尽管与欧美同时期的造船水平仍落后很多，但江南制造总局与福州船政局的进步和意义不应轻易否定。
只是，由于钢铁工业的严重滞后，轮船的样式性能、功用成本等诸多方面都存在弊端，两局的造船业务受到了严重的限制。
如李鸿章指出的，江南制造总局造的兵舰样子看上去像模像样，但船非铁甲，能安放的舰炮也有限，远谈不上船坚炮利；
以船速论，一些兵舰还赶不上商船，平日巡防尚可，一旦遇上战事，也只能运运粮草兵员，真刀真枪的海上交战是完全不能指望的。
类似的观点在朝中与各省大员中颇为盛行，最终促使清廷在铁甲舰问题上倾向于“买”而不是“造”，这无疑严重打击了刚刚起步的中国军工造船业。
造船业务上存在的问题同样在枪炮生产中存在，如江南制造局以英国步枪、马枪为仿制对象，但所仿之枪系旧式单响前膛枪，技术很快落后，产量也很有限。
从1867年到1873年，江南制造总局共造枪6477枝，只占同时期购入枪支的二十分之一。1870年普法战争后，欧美各国大多以后装线膛枪取代了前装线膛枪。
由此，制造局于1871年后开始试造美国林明敦枪（后膛枪），局里还特意从美国购买了相关机器并雇佣洋匠4人。
经反复试验后，制造局所仿制的枪支终于能够批量生产，其产品不但在外形上和林明敦枪完全一样，性能上也相差无几。
然而，仿制虽然还算成功，但毕竟不是大国实业开创之路，这也是近代工业过程中的经验教训了。
参考资料：樊百川：《清季的洋务新政》等。
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