赵立，徐州张益村人，因勇武被招募成为士兵。北宋靖康初年（1126年），金人大举入侵，盗匪群起，其屡立战功，被任为武卫都虞侯。他善于骑射，不喜欢声色财利，所得物品都当福利发给士兵。虽没读过书，但治军严明。如有逃兵，一律斩首。非常仇视金国人，每次谈到金国人都会咬牙切齿，所抓到的金国俘虏都会斩首示众。
由于大宋政权的腐败无能，导使宋军兵败如山倒，金军却势不可挡，乘胜追击。宋军一直退却到淮河岸边的战略要地楚州城（现淮安区）。因建炎二年，宋军炸毁黄河大堤后，黄水一路南下，夺取淮水河道，使得淮水泛滥，淮河下游的楚州城北汪洋一片，逐浪排空，是抗击外来之敌的天然屏障。但由于屡战屡败，节节败退，大宋朝廷与军队士气丧尽，求和派逐渐占据上风，谁都不愿意在楚州堵截金军继续南下。此时，担任涟水军镇抚使的赵立率部准备去南京保卫皇上，中途接到江淮宣抚使杜充逃跑前下的一道命令，让他去固守楚州城。
接到命令后，赵立部队迅速出发，经过淮阴时，正遇金军大将挞懒带领大军朝自己袭来。部下劝他逃返徐州，赵立大怒道：“返回徐州者斩！”他安排一部分人掩护随军家属撤返徐州，自己率三千将士与金人誓死搏斗，转战四十里，七战七捷，到达楚州城下时，赵立的两个脸颊都被飞箭射中，不能说话，他用手指挥，顺利打进城后，才拔出脸上的箭。
次年正月，金军围攻楚州，赵立命令拆毁废弃的房屋，在城下点燃形成火池。楚州军民用像铁钩一样的兵器守城，金军登城时，钩断云梯，全部坠下火池。
4月25日，金军主帅兀术黄天荡兵败后，北渡长江，沿运河水陆并进，把掠夺来的财宝运回北方。中途收到挞懒求援信。兀术随即写了一封信给赵立，要求放其北上。三天后兀术获知送信的人已被赵立斩首，悬挂城头，气得暴跳如雷，决定与挞懒夹攻楚州。他负责截断进入楚州城里的粮草，挞懒负责围攻。赵立出城作战，打败了兀术。
稍微安稳，正加官受禄的赵立想激发士气，主动挑战。一天带着六个随从出城，大声对金军说：“我是本镇的镇抚，你们敢来迎战吗？”金军听闻后有两人想要在背后偷袭他，赵立提起金军两个长矛反刺他们，全都掉落在地，夺得两匹战马返还。后面有几十名金军骑兵追赶，赵立怒目大喝一声，后面的追兵就全部逃走。第二天，金军列三队挑战。赵立以三阵应之。金军用数百重骑兵将赵立分割包围，赵立奋起突围，挺身而立大声呵斥，金人被击下马者不计其数。
在承州（现高邮）、楚州之间有三个大湖。金军部队断绝两地的联系，使得楚州的粮道被阻塞。起初，朝廷听闻楚州缺粮严重，准备送去粟米万斛，让两浙转运李承造从海上先运送三千斛，而李承造却一粮没发。刚开始被围困的时候，楚州城内军民可以吃一些野草、水草，后来就只能吃榆树皮。当承州被攻陷后，楚州变得四面楚歌，危情加剧。赵立派人向朝廷告急。此刻宋廷兵力已集，但高级将领都不愿意增援楚州，只有岳飞敢于担当。8月18日，岳飞从宜兴出发，带领连随军家属七万人部队，缓慢行军，直到9月中旬，才进驻承州城东几十里的三墩。期间，李彦先曾率部抵达北神镇（今新城末口），却被金军扼制在淮河中。此时的岳飞也是孤军作战，与金军殊死苦斗，取得三战三捷。
岳飞救兵虽在楚州城100公里外取得不少胜利，但对四面受敌的楚州城来说微乎其微，形势依然严峻。宋高宗赵构获知楚州的敌情感叹说：“赵立坚守孤城，就是古代最优秀的将领也无法突围。”后来又五次下令刘光世动兵救援，刘光世都推辞不行。
9月下旬一天，金军攻打东边城墙。将士们在焚烧掉一个金军的云梯后，赵立非常高兴，在城楼的台阶上观望敌情，不料被火炮击中头部，周围的人赶快将他救下。他却说：“我终不能为国灭贼了。”说完气绝身亡，时年37岁。
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