一、事出有因
嘉庆十三年，也就是公元1808年，就在那一年的夏秋之际，黄河河水异常高涨，沿岸多处发生洪灾，其中淮安一带受灾尤其严重，几十万灾民饥寒交迫，流离失所。
清廷闻讯，向受灾地方下拨赈灾银，嘉庆皇帝批示，令各部筹齐白银二十万两送到了两江总督铁保处。铁保不敢怠慢，立即下发。其中淮安府的府治山阳县（今淮安区）分得99000两赈灾银。
自古以来，贪污现象就屡禁不止，这次也不例外。
虽然两江总督位高权重，不用也不敢贪污赈灾款，但下面的各级官吏就不一样了，雁过拔毛是传统，经过层层克扣，灾民真正拿到的就少之又少。
然后，官吏们就又以相同的理由再向朝廷要钱。
嘉庆心里知道有人私吞了赈灾款，可又不能不顾及灾民，只得再拨款30万两，同时严令铁保，必须派出查赈官员，清算前账同时避免贪污。
铁保先后派出了九名官员查赈，却没有一个查出名堂——很明显都是被收买了。
最后，铁保与江苏巡抚汪日章选来选去，选中了李毓昌。
李毓昌
二、淮安查赈
李毓（yu）昌，字皋（gao）言，山东即墨人，嘉庆十三年(1808年)戊辰科的进士。高中进士后，由于暂无实缺，所以他先被安排以候补知县的名义分配到两江总督衙门，等待出缺。
李毓昌的性格耿介正直，再加上他还未补实缺，还没有沾染上官场的不良习气，所以上级官员考虑再三之后选中他作为钦差大臣前往查赈。
所谓钦差大臣，虽然只是一种临时性官职，但因为是被朝廷专门委派，权力很大。钦差大臣本身无关品级，哪怕最低级的官员只要被委任为钦差，就相当于代表了皇帝本人所以，再大的官员也要在钦差面前下跪接旨。
比如明清的太监经常会传谕旨，当他们要宣读旨意的时候，不管是内阁首辅还是铁帽子王都要跪接，不过一宣完旨意，太监马上就会将他们扶起，因为他们的钦差身份已经结束了。
接到委派后，李毓昌立即带上三个仆人到淮赴任。
李毓昌到淮安山阳县后，深入乡间，逐门逐户地认真稽核，逐渐掌握了山阳县令王伸汉借放赈之机虚报户口、贪墨赈灾银、贿赂之前九位查账官员的底细。
王伸汉为了拉拢李毓昌，通过李的仆人李祥向李贿赂，提出共同得利，被正直的李毓昌严词拒绝，并且要将王伸汉的事禀告省里。
王伸汉无计可施，但又不甘心就这样被李毓昌举报，于是想最后再争取一下。
三、钦差遇害
王伸汉将李毓昌诓到县衙，想让李毓昌手下留情，却再次被严词拒绝。
王伸汉惊恐之下狗急跳墙，花重金买通了李毓昌的三个仆人，在他的茶水中下毒。
李毓昌中毒后并没有死，三个仆人见状又用衣带将他勒死，并且伪造成了自缢身亡的假象并上报了官府。
钦差身亡可是个了不得的大事，淮安知府王毂听到这个消息连忙带人前去验尸。
验尸的时候王毂发现李毓昌的胸前有血迹，不由起了疑心。
可就在这时，王伸汉找到王毂，并先后贿赂了4000两白银，请他隐匿此事。
而王毂竟然也答应了下来，以自杀上报省里，并通知李毓昌的家人搬柩回乡。
李毓昌的叔父李泰清得知消息后赶到淮安，将侄儿棺柩运回即墨，王伸汉还假惺惺地赠送回乡盘缠。李泰清与李毓昌遗孀林氏在整理李毓昌遗物时，发现衣服上有多处血迹，心疑毓昌不是自杀身亡，于是开棺验尸，检验证明毓昌死前身中剧毒。
更为奇怪的是，李毓昌的三个仆人在李死后竟然没有回到故乡，而是在王伸汉的举荐下在江苏几个县当了衙役——显然王伸汉有害死李毓昌重大嫌疑。
李家决定到京城告状伸冤，正好李毓昌的老师安徽巡抚初彭龄回乡省亲，在初彭龄的帮助下，李泰清进京告状，诉状被递交都察院，都察院又上报给了嘉庆帝。
嘉庆帝见到诉状异常震怒，下令山东巡抚立即组织公正精干大员验尸。山东巡抚吉纶将尸棺提至省城，再次验尸，发现“惟胸前骨如故，余尽黑。盖受毒未至死，乃以缢死也。”
嘉庆皇帝听闻奏报，更加震怒，责成两江总督铁保及江苏巡抚汪日章将王毂、王伸汉等数十名涉案人员火速解京候审，并在京成立以军机大臣、仪亲王永璇为首的专案组查案督查该案。
嘉庆皇帝还严厉强调：如果办案官员不细心办案，致使凶手漏网，将严惩不贷。
案情随即水落石出。
四、案件处理
根据专案组的调差，王伸汉总共贪污了23000两的赈灾银，其中13000两进了自己腰包，剩下的则用来收买、贿赂上司和其他查赈专员。
嘉庆皇帝亲自批示，将山阳知县王伸汉斩立决，同谋隐瞒案情的淮安知府王彀绞立决，出卖李毓昌的三个仆人凌迟处死，首犯仆人李祥押解至李毓昌墓前凌迟摘心，以祭奠李毓昌。
两江总督铁保、江苏巡抚汪日章被革职流放，其他涉案的官吏和9名查赈大员都被开革问罪。
同时，追赠李毓昌为知府，立碑纪念，并荫封其一子为举人，赏其叔李泰清武举。嘉庆帝还谕制《悯忠诗三十韵》以表彰贤善。
李毓昌冤案终得昭雪。
嘉庆皇帝
五、案件影响
李毓昌一案，在当时乃至整个清朝当中，也是少有的巨案之一。一桩冤案，使得两位一二品大员前程尽毁，涉案人员不是死就是贬，牵连巨大，造成官场震动。
此案一方面涉及的人物范围相当广，上至皇帝和封疆大吏，下至普通平民百姓；另一方面此案不仅仅是普通的受贿案件，还包含赈灾银、谋杀、诬告、进京告状等多种戏剧因素，因此被列为清朝四大奇案之一,名为淮安奇案。
从处理结果看，嘉庆帝处理此案可谓迅捷、果断，也很彻底，多多少少起到了惩恶扬善的作用，有积极意义。但从一另方面说，此案之后并没有形成系统的政府反腐反贪机制，此后清朝统治的100多年间，官员贪污腐败仍然公然横行，吏治更是每况愈下。
实际上，经历了康熙、雍正和乾隆前中期的发展，从乾隆后期开始，清朝开始固步自封，走起了下坡路，与此对应的当然是吏治的败坏，各级官员贪赃受贿几成惯例，营私王法、草菅人命时而有之，所以李毓昌这样正直的官员不被容于官场，哪怕他有钦差的身份，还是被胆大包天的一个小小知县给谋害，可见吏治的败坏。
嘉庆有心整治吏治，以挽官场颓败之风，但面对各级官吏上上下下皆已腐败的现实，左右碰壁，顾此失彼，回天乏术
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