1924年4月，吴佩孚五十大寿之时，各地军阀、政客、文化名人、外国使节数百人纷纷前往洛阳为其祝寿，康有为还亲笔写下了一副对联作为寿礼，联曰：“牧野鹰扬，百岁功名才一半；洛阳虎视，八方风雨会中州”。美国人还让吴佩孚登上了《时代周刊》的封面。这个时候，是玉帅吴佩孚的巅峰时刻。
在这之前的很长一段时间，吴佩孚与日本支持的奉系军阀对抗了很多年，实际上他也曾经为日本人做过事。
吴佩孚，字子玉，1874年4月22日出生于山东省蓬莱县。他的父亲名叫吴可成，是当地一个小商人，依靠祖上传下来的杂货店维持全家的生活。吴佩孚自幼聪明好学，在家乡完成了旧式的教育，成为当地小有名气的神童。由于家境变坏，当了几年的水兵，后来还是走上了科举的道路，考中了秀才没几年却被革了功名。
几经辗转吴佩孚考进了开平武备学堂，学习测绘，毕业后被派到了北洋督练公所。正是由于他的测绘专业，他成为了日本人间谍，忠心耿耿地为日本人做了几年事情。
1904年，日本和俄国这两个新老帝国主义为了争夺在中国东北的殖民利益和特权，爆发了日俄战争。为了获取俄军的准确情报和东北地区的地理图册，日本人找到了亲日的袁世凯，请后者提供一批熟悉东北环境、精通测绘的人员辅助日军。袁世凯就从北洋武备学堂和公所参谋处挑选出二十个年富力强的参谋交给日本人，吴佩孚就是其中一员。
吴佩孚精明强干，他几次潜入港口附近，准确地探听到了俄军的虚实，甚至日本间谍也称赞他是天生的特工人才。
老话说得好：常在河边站哪有不湿鞋。在一次执行任务时，他被同伙出卖，被俄国士兵抓捕。俄国人严刑逼供，但是吴佩孚但拒不招供，被判死刑后跳车逃生，战后晋升上尉军衔，日军授勋以资表彰。
经过这一事件，主持对俄情报工作的日本使馆武官青木宣纯对他刮目相看，并将他推荐给了北洋陆军第3镇统制。后来吴佩孚靠着才智和灵活，逐渐得到曹锟的赏识和重用，并开始了他的政治生涯。
在军阀混战中，吴佩孚逐渐脱颖而出。他虽然也有旧军阀共同的很多污点，但是却有强烈的爱国心。一些举动言行背后可能有政治利益方面的考虑，不过他的很多做法确实推动了历史前进的步伐。他在护法战争紧要关头发表和平通电，赢得了举国上下的赞扬。在五四爱国运动中，他公开发表通电，支持学生的举动，得到了“爱国将军”的美名。
1922年第一次直奉战争之后，他率领直系军队大败奉系军阀，要不是奉军“五虎将”之一的郭松龄死守山海关，奉系的历史差点被终结。吴佩孚也迎来了他军阀事业的巅峰。
不过后来盛极而衰，在军阀混战中失利，又在北伐铁军的猛烈攻势下接连丢城失地，只得宣布下野，后来从四川到北平定居。在家里种花、养鸟、写书、研究佛学。
可是树欲静而风不止，他被野心勃勃的日本人盯上了。日本人想扶植他东山再起，被他断然拒绝，卢沟桥事变后，日本人想利用他的威望，希望他出任伪政权的领导人。
一时间，日本驻华特务头子土肥原贤二、华北派遣军参谋长板垣征四郎连带着大批汉奸说客先后登门，可吴佩孚咬紧牙关，就是不肯答应，终保大节无亏。
吴佩孚本是北洋军阀的领袖之一，被认为有“号召力”。日本人认为可以利用，当时任陆相的板垣及著名的特务头子土肥原妄想让吴与曾任辛亥革命后民国第一任国务总理的唐绍仪合作，成立较大规模的傀儡组织。这个阴谋当时被称为“吴唐合作”。
日本人见他不为所动，只好对他暗下杀手。1939年11月，他因吃羊肉饺子被骨屑伤了牙齿，引发牙痛、发烧，被日本特务芳太郎强行介绍一个日本医生为他治疗，据他夫人讲述，日本医生在楼下为吴“治牙”时，注射一种毒剂，使吴立时晕倒，张夫人闻讯下楼，吴已气绝身亡。
1940年1月24日，北平的日本占领军和汉奸政权重重祭奠了这位不肯屈就的大人物，甚至连日军侵华最高司令官也参加了公祭仪式，而华北沦陷区的各省市三日之内均下半旗志哀。
与此同时，在陪都重庆，国民政府同样也召开了万人追悼大会，追赠逝者为一级上将，国民政府行政院长孔祥熙、国民党元老吴稚晖等高官显贵都参加了追悼活动，蒋介石也送去了亲笔书写的挽联，上书“落日睹孤城，百折不回完壮志；大风思猛士，万方多难惜斯人”的字样。
连当时驻重庆的中共代表董必武也对记者发表谈话，称被悼念之人与其他军阀有截然不同之处，无私蓄而有清廉之名。
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