前段时间，参宿四的持续变暗引起了科学界的广泛关注，科学家一度怀疑这颗恒星即将提前死亡，变成超新星。然而据科学家刚刚对参宿四的最新观测表明，这颗恒星现在开始慢慢变亮。也就是说，这颗恒星再一次“复活”了！
事实上，这种转变正是天文学家所期待的，科学家们猜测参宿四的余生还有很长，不应该提前结束。参宿四是一颗与我们的太阳非常不同的恒星。虽然我们的太阳是一个主序星，并且正处在它的黄金时期，而参宿四是一个红巨星在死亡的边缘。但是恒星的死亡不是一个简单的过程，它需要一些列复杂以及冗长的过程。
众所周知，横向内部由于重力和核聚变之间微妙的平衡，因此才可以如此明亮且持续时间如此之长。而引力会使一颗恒星在它的重量下坍缩。如果没有核聚变，重力会把一颗恒星压成白矮星、中子星或黑洞。但是重力产生的巨大压力使得恒星核心的氢可以聚变成氦。这个过程被称为质子-质子链(pp-chain)，它将四个氢原子核合并成一个氦核。大约3%的原始质量以伽马射线的形式转化为能量。这些能量进一步加热核心，让它在重力的作用下向后推。
不仅如此，在比太阳大的恒星内部，一个被称为CNO循环的聚变过程以及开始了。CNO代表碳-氮-氧，因为这个过程将氦融合成这三种元素。这个过程就是为什么这三种元素是宇宙中除氢和氦之外最丰富的元素。
这是CNO循环的图解。虽然在一个恒星内，pp-链和CNO循环可以同时发生，但随着时间的推移，氢会变得越来越少，氦变得越来越多，CNO循环也会增加。由于CNO循环释放的能量比pp-链更快，这意味着恒星的温度会随着时间而升高，我们在太阳中看到这种逐渐升温的现象。当CNO循环在恒星中占据主导地位时，它的核心温度很高，以至于恒星的外层会膨胀和扩张。
这就是参宿四现在所处的阶段，数百万年以来，它一直是一个主序星，大约有20个太阳质量。但是现在它正在如此猛烈地聚变，以至于它已经变成了一个红色的超巨星。参宿四的燃料快用完了，最终重力占据主导。
参宿四调光前后
这张对比图显示了参宿四前所未有的黯淡之前和之后的情况。这些观测是在2019年1月和12月用ESO的超大望远镜上的球体仪器拍摄的，显示出这颗恒星已经褪色了多少，以及它的外观形状发生了怎样的变化。
但这个时间不一定很快，参宿四有足够的氦可以停留在红巨星阶段，时间大约10万年。即使在氦耗尽后，它仍能将碳聚变成更重的元素，这一过程将持续约一千年。在那之后，参宿四将会有一个转折。当碳耗尽时，它会逐渐将越来越重的元素熔合，时间大约持续一年。然后它的核心会坍塌，参宿四会变成超新星，我们最终会在太空中看到第二个闪耀的“太阳”。
据我们所知，参宿四仍然处于其生命的红巨星阶段。尽管最近它的亮度明显降低，但它还没有达到爆炸的边缘，并且一直在变暗和变亮循环，表明在我们的有生之年它不会爆炸。这表明，参宿四的核心仍在以稳定的速度前进。
参宿四亮度的变化是由于对流过程，恒星的上层被核心加热，这就产生了热的和冷的区域流动。内部的物质被加热并上升到表面。然后它冷却下来，沉入恒星，如此循环往复。对流发生在大多数恒星的外部区域，包括我们的太阳。在太阳表面，这些对流区域被称为颗粒，它们的大小通常相当于德克萨斯州。这听起来很大，但对于太阳来说，它比大多数太阳黑子都要小。因此，尽管太阳有明亮的热区和较暗的冷区，但与太阳表面相比，它们是如此之小，太阳光度没有整体变化。
但是参宿四的外层比太阳的密度要小得多。它甚至比地球的大气密度还要小。它基本上是一层稀薄的发光气体。这意味着参宿四上的对流区域可能非常大。一个区域可以覆盖恒星的大部分。当其中一个区域上升到顶部时，参宿四会变得更亮，当它冷却时，恒星会变暗。参宿四开始变亮，因为热的物质正对流到它的表面。这对于参宿四来说是很正常的，而且很可能在未来的几千年里都是如此。
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