为什么中国人口最多的民族是汉族，而我们也被称作是汉人呢?难道是因为经历了汉朝时期的统治，所以大家心里都认为自己是汉人了？
但是第一个完成全国统一的是秦始皇建立的秦朝，为什么我们不叫秦人呢？汉朝虽然成立，但至少在汉武帝刘彻之前域外文明仍称汉朝人为"秦人"。
《史记》中大宛列传中记载："闻宛城中新得秦人知穿井，而其内食尚多"。称呼本质是一种认同，秦朝武功虽然不下于汉朝，但一个称呼获得本民族认同，单纯的武力作用并不大。
还需要来自文化思想、政治制度和经济基础共同支撑。著名历史学家许倬云认为：汉朝对于中国的意义不只是一个政治上的朝代。
而是将各种不同来源、背景的中国人，熔铸成一个大家共有的身份认同。这和汉朝在政治、宗教文化和经济方面一系列创举有关。
秦朝"废封建，设郡县"开始中央直辖地方的政治制度，汉朝立中朝、设刺史进一步加强中央集权，并在董仲舒等人努力下，建立察举制度，由此民间精英可以进入统治阶层。
开启了中国科举制度几千年的传统，使汉朝由以前封闭的功臣贵族集团转变为全国各地精英共同统治的政权。
宗教文化上的整合更为显著。汉初各地的信仰就由中央管理，各地的神祗都要在长安年建祠，各种巫师、降灵人物都在宫中融合成一体。
文化方面，汉武帝"罢黜百家，独尊儒术"尊儒尚法，经察举制度各地精英齐聚中央，在太学中学习，学成后回到各地教书，对于全国文化尤其是上层文化起到至关重要的统一作用。
另外，经济领域汉朝的"贵粟"重农抑商和修建成国渠、六辅渠和白渠使得农业大幅度发展，汉武帝改国营、官营和民营为国营等一系列举措都增加了国家财政，整合了全国经济。
正因此，政治、文化和经济上三个层面兼容并包的大系统使得汉朝获得了极大认同，各地不同人群愿意居住长留，奠定了汉朝国号作为华夏民族族称的基础。以至于公元8年汉朝被王莽废除，但国号"汉"并未消失，频频复活。
我们现在大多数人对"汉人"这个词的理解，其实还都是民族意义上的，简言之就是简单认为"汉族人"就是"汉人"。
但其实，这种说法是不准确的。汉族并不是"人种"。也没有什么"纯种"的汉人。真正的"汉族"是从元朝开始。
在元朝直接管辖地区内，蒙古族人口因占极少数，蒙古贵族为了维护自己的统治，削弱汉族以及其它各民族人民的反抗意识。
把全国各族人民分别分成蒙古人、色目人、汉人、南人四个等级。——"蒙古人"，指原居住于大漠南北的蒙古各部落，包括兀鲁、忙兀、克烈、札剌亦儿、塔塔儿、斡亦剌等部；
"色目人"主要指回回、畏兀儿、康里、阿速、秃八、唐兀、哈刺鲁、吐蕃等各族；"汉人"，是指原在金朝统治下的汉、契丹、女真、渤海、高丽及较早被征服的四川、云南两省人；
"南人"，指原居住于南宋境内的各民族人民；"南人"为最下等，因为这些地区最后被统一。后来为了与蒙古族对称，一般称"汉人"为"汉族"，元朝廷也习惯于此称呼，开始在一些正式的文件中用到"汉族"。"汉族"的称呼开始广为流传，并为大家所接受。
到明朝，取消了"南人"的等级和相应称谓，与"汉人"通称为"汉族"，形成了今天的"汉族"主体。
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