夏是十六國時期匈奴鐵弗部赫連勃勃建立的政權。赫連氏本是匈奴南單于後裔，內徙後，高攀和漢朝多次和親的關係，逐改姓劉。十六國時先依漢趙，後附前秦。及前秦苻堅滅亡代國後，命其首領劉衛辰督攝黃河以西(就是現在的陝西北寧夏一帶)。但自淝水之戰以後，苻堅的前秦很快瓦解了，這個劉衛辰趁機發展勢力，牢固佔據著朔方之地。晉太元十六年（391年）崛起的北魏殺了劉衛辰，其子劉勃勃(赫連勃勃)投奔後秦，當上了安遠將軍，劉勃勃是一個心狠手黑的傢伙。晉義熙三年（407年）劉勃勃襲殺自己的老丈人、後秦高平公沒弈幹，而後吞併了其部，自稱大夏天王、大單于，稱王后，決定不姓那個丟人現眼的劉姓，改回自己原來的姓——赫連，叫赫連勃勃，因為匈奴自稱是夏后氏後裔，所以建立的王朝稱為夏朝。
赫連勃勃於407年（東晉義熙三年）建國後，新建統萬城（今陝西榆林西南，至今遺址尚存）作為國都，稱霸河套平原，向南佔據長安，兼併了原屬後秦的部分國土，雄居西北。425年赫連勃勃病亡，太子赫連昌即位，就在太子即位的前前後後，他們兄弟輩中為爭權奪位兵刃相見，鬧得不可開交。
北魏太武帝拓跋燾，此時他年僅18歲(就是一箇中學生)，登基才三年，青年英才，雄才大略，他聽說大夏內部不穩定，就想乘機吞併它，如果成功了，就算基本上統一了北方。太尉長孫嵩說："統萬城堅不可摧，夏軍拼死守城定能以逸待勞。同時，我們北方的勁敵柔然（族名），一直對我們虎視眈眈，如果乘虛來進攻咱們的首都平城(山西大同)，可吃不消啦！"太常卿崔浩則竭力贊同進軍大夏，長孫嵩堅持己見不服氣，兩個人大聲地吵嚷起來。拓跋燾大怒，藉機揪住長孫嵩的貪汙枉法的劣跡，怒聲斥罵，又命令殿中武士按著長孫嵩的腦袋往地上磕，撞得地咚咚響。長孫嵩是歷仕四朝的老臣，受不住這樣的侮辱，最後勉強認錯，同意攻夏。
隨後，魏軍分幾路攻入大夏，拓跋燾親自帶領輕騎兩萬，準備直搗首都統萬城。這支主力軍從平城(大同)到了君子津（今內蒙古清水河西北），正臨隆冬季節，氣溫突然下降，北風怒號，波濤洶湧的黃河，一下子凍了厚厚的冰，真是天賜良機，魏軍從冰上飛越而過，五天就逼近統萬城。夏王赫連昌正在王宮裡過冬至佳節，正與群臣歡宴作樂，突然聽說魏軍到達的消息，渾身一個激靈，不敢相信自己的耳朵！一時呆若木雞。
幸好魏軍在離城還有三十多里的地方駐紮下來。赫連昌定神後，弄清楚了這不過是一支不大的隊伍，就率軍迎戰。一經交鋒才知道，好傢伙，北魏太武帝親自帶領大軍而來。魏軍猶如猛虎撲羊，勢不可擋！夏軍驚慌失措，大敗而回，倉惶逃回城中。城門還沒有來得及緊閉，拓跋燾的一個衛士叫豆代田的，一馬當先，帶著一批勇士衝入城裡，在宮門放起火來。這時守城門的夏軍趕緊關上城門，魏軍後續部隊無法進入，豆代田等人寡不敵眾，卻也殺開一條血路，從城頭跳下，返回大營。拓跋燾大大誇獎豆代田衝入夏宮的勇猛，當即拜為勇武將軍。拓跋燾當機立斷賞罰分明，年輕有為啊。
統萬城非常堅固，尤其在嚴冬更難進攻。第二天，魏軍分兵掠奪城外百姓，殺死並俘獲了數萬人，獲得牛馬十餘萬頭。拓跋燾對將領們說："這城暫且沒法攻下來，以後做好攻城準備，再和諸位來拿它吧！"於是，帶著一萬多戶居民隨軍撤回平城。
另一支魏軍順利攻佔了大夏的長安，赫連昌派自己的弟弟赫連定帶了兩萬精銳隊伍，要去奪回長安，兩軍在長安城外對峙。拓跋燾覺得機會又來了，統萬城去奪長安走了兩萬精兵，兵力減弱，決定乘機再去進攻。他先派出人馬砍伐樹木，製造攻城的工具，又派一支隊伍到君子津架設浮橋，準備再次西征。
過了半年後的427年五月，魏軍又從平城出發，三萬騎兵為先鋒，三萬步兵為後繼，另有三萬士卒專門運送攻城工具。他們飛速從浮橋上跨過黃河，在統萬城東北六百多里的拔鄰山（今內蒙古準格爾旗東南）築了一座城。拓跋燾下令留下輜重，輕騎三萬衝向統萬城。行前，臣僚們都勸諫道：
"統萬城非常堅固，不是一朝一夕攻得下的。不帶營幕和糧食，到那時攻城攻不破，撤退又沒有一點充飢的，怎麼得了？不如等待步兵以及攻城工具，一塊兒前進吧！"
按說大臣們說法有道理，可是，英年雄主拓跋燾卻說："打起仗來，攻城是下策，非到逼不得已時才圍而攻之。如果騎兵和步兵、攻城工具齊頭並進，敵人一定畏懼退縮，堅壁清野，決心堅守。倘若那時不能很快破城池，糧食也吃完了，士兵也疲乏了，城外撈不到可以下肚的，那才真正進退兩難呢！不如輕騎直達城下，敵人看到步兵和輜重沒有來，必然輕敵，我再設計引誘他們出城而戰，就可以殲滅敵人。"
按著拓跋燾的計劃，魏軍騎兵飛速前進。
魏軍逼近統萬城，將大部分騎兵埋伏在深谷中，只有少數人馬兵臨城下。拓跋燾這時得到情報："赫連昌聽說魏軍再來，派人去召回反攻長安的赫連定。可是，赫連定認為統萬城堅不可摧，絕不可能一下攻破，再說，攻打長安也半年了，現在撤回去，前功盡棄，他要等打敗長安魏軍再回師統萬城。那時內外夾攻，魏軍必定束手待斃！赫連昌聽信了弟弟的計謀，一心堅守統萬城。"
拓跋燾得知了赫連昌堅守城池，不出城作戰，不免焦急起來，便將城下少數的魏軍撤回，以示虛弱。同時，派出五千騎兵在城外部落搶奪牛羊和糧食，供應軍需。
統萬城內的赫連昌嚴陣以待地和魏軍就就這麼耗著。這一日，有幾個"因罪逃亡"而投夏的魏軍士兵，到了城內，再看看這幾個人，個個面帶菜色，有氣無力，這幾個人說："魏軍早就沒糧食吃了，士兵靠四處挖野菜度日，輜重還在遙遠的後面，如蝸牛般過來，步兵也還沒上來。"根據這些情況，赫連昌大喜！感到天賜良機，決定趁機襲擊魏軍，活捉拓跋燾。於是他一聲令下，三萬夏軍衝出城來，準備一鼓作氣消滅魏軍。
魏軍先鋒長孫翰等勸拓跋燾說："夏軍來勢很兇猛，我們暫且迴避一下吧！"拓跋燾暗自竊喜，說："我軍兩千多里跋涉而來，就是要一舉全殲敵人。擔心的就是他們不肯出城，如今他們傾巢而出，真是我想要的，我們還講客氣嗎？"拓跋燾仍是堅持原來的戰術，不去硬拼，他偽裝向西北逃跑，牽著夏軍鼻子走，等他們疲乏後再趁機反撲。
夏兵分為兩翼，一邊呼喊著，一邊追趕包抄。跑了五六里路，天氣驟變，颳起了東南大風，黃沙夾著雨滴，鋪天蓋地而來，刮的天昏地暗。拓跋燾的一個隨行官員說："風雨隨著敵人壓向我們，這是天不助我！將士們現在又飢又渴，怎麼能打仗呢？還是撤退吧，來日再戰！"大臣崔浩在旁邊大聲訓斥說："這是什麼話？我軍定下必勝的戰略，不遠千里而來，怎能禁不起一點風吹雨打？敵人現在瘋狂追趕，沒有留下後備，我們正應分兵繞道到敵人背後發起進攻。
那時，風雨反為我們助威，打他一個措手不及！"拓跋燾非常贊同，立即下令，將輕騎分為左右兩隊，繞道夾擊夏軍。就在此時，拓跋燾身上中了流矢，他帶著流矢身先士卒，奮力殺敵，魏軍將士都被拓跋燾的勇敢感動了，更是拼死衝殺不止，那真是以一當十，忘死戰鬥！夏兵終於全軍潰退。
魏軍一鼓作氣，追殺夏軍至統萬城北。赫連昌被追得暈頭轉向，來不及退入統萬城，而逃向西南，直奔一千多里外的上邽（今甘肅天水）。
統萬城內亂成一團，拓跋燾和魏軍沒有遇到抵抗就進入統萬城，俘獲夏的王公、將校、后妃、宮人及家屬幾萬人，戰馬三十多萬匹，牛羊數千萬頭，其他珍寶、車旗、財物更是無可計數。拓跋燾稚嫩的臉上露出了微笑。
當初，赫連勃勃建築統萬城，宮內亭臺樓閣非常高大，棟樑和亭柱上都雕鏤著圖景和畫像，宮室內到處鋪掛著綺麗的繡緞，窮奢極侈。拓跋燾看後對左右臣僚們說："這麼一個小國，就這樣浪費民脂民膏，怎麼能不亡國呢？"
隨後，魏軍由司空奚斤帶領，進攻逃往上邽的赫連昌，兩軍相持半年多時間，赫連昌終於戰敗被俘，送到平城。其弟赫連定就在平涼（今陝西華亭西）即夏王之位。
後來，赫連定多次被魏軍擊敗，最後被佔據黃河、洮水上游（今甘肅、青海間）的吐谷渾部所滅，大夏立國共二十六年而亡。
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