潜艇是现代海军组成结构中重要的一环，也是战时各国海军面临的最难缠的对手之一。从海军装备效费比方面来说（这里的效费比是指对方为消除己方某型装备带来的威胁所需的投入与己方装备投入之比），有两种装备被认为是最具优势的，排名第一的是水雷，排名第二的就是潜艇。之所以有这种说法其实也很容易理解，水雷的地位就像是陆军中的地雷，造价低、操作简便，可以大规模布置，而对方想要扫除就需要消费大量的时间和精力。
潜艇是现代海军体系中必不可少的一环
潜艇虽然效费比不如水雷，但是潜艇的作战方式更加灵活，而且杀伤力、威慑力要远高于“死板”的水雷，如果想要有效的应对潜艇的威胁与攻击，就必须要配置大量反潜装备，包括反潜水面舰艇、反潜飞机、水下探测网以及潜艇等。在海军主战装备中，由于潜艇在效费比方面的突出优势，很多中小国家海军会在能力范围内首先会考虑建设一支高质量的潜艇部队，比如越南、印度尼西亚、马拉西亚等国海军，虽然整体规模较小，但是都分别装备有一定规模的俄罗斯“基洛级”、德国209级、法国鲔鱼级等全球顶尖的常规潜艇。
越南海军拥有6艘“基洛级”潜艇，实力不容小视
潜艇按照动力形式不同，分为核潜艇和常规潜艇两大类，相对常规潜艇而言，核潜艇在隐蔽性、航速、火力及艇载设备方面优势明显，但是，由于技术敏感且难度大，目前也仅有5个国家能够独立设计建造核潜艇。虽然核潜艇战斗力强悍，但是却是国际军火市场上的“非卖品”，自全球首艘核潜艇“鹦鹉螺号”于1954年服役以来，截止目前为止也只有印度从俄罗斯租借了2艘“阿库拉级”核潜艇，除此以外即便拥有核潜艇技术的“五常”退役、拆解了大批量的核潜艇，也没有任何一艘以出售的形式流出本国。
印度海军常规潜艇部队，琳琅满目
对于海军建设，二战时期的德国以及“冷战”时期的苏联，都曾尝试以潜艇部队为核心建立具有统治力的海上力量，但是最终的结果证明，潜艇只能作为“突袭”力量而无法作为海上作战的核心。虽然德、苏几十年前的经验未必能够准确反映将来的趋势，但是对于中小国家而言，潜艇（确切的说是常规潜艇）仍是最有效的威慑、攻击手段。
德国海军二战时期的“水下狼群”
目前，全球范围内装备的各型常规潜艇的数量高达300艘以上，型号五花八门、性能也良莠不齐。随着反潜技术的不断发展，尤其是在高性能反潜巡逻机、反潜直升机、水下监听网以及水面舰艇、潜艇的联合围堵下，想要利用潜艇达到出其不意的打击效果的难度越来越大。现代海上对抗中，潜艇不仅要面临对方潜艇的攻击，还要时刻警惕来自对方水面舰艇、反潜直升机以及反潜巡逻机的层层搜索、攻击，在各自先进探测、攻击手段的围攻下，一定潜艇位置被发现，基本上很难逃脱，这是包括常规潜艇、核潜艇都面临的问题。
日益发展的反潜技术，使得潜艇受到的威胁日益剧增
潜艇面临来自空中、水上和水下的三重围攻
虽然常规潜艇的面临的威胁越来越大，但是并不意味着常规潜艇未来的生存空间和市场空间会变小，其实反潜技术、装备的发展，恰恰反映出潜艇所具有的强大影响力。反潜技术在发展，常规潜艇的性能同样也在不断进步。当前，常规潜艇的主动力仍然是沿用半个多世纪的柴油机，当然，现代常规潜艇采用的柴油机性能早已今非昔比，比较著名的有德国MTU系列、法国皮尔斯蒂克系列等，噪音、油耗低，可靠性高。尽管柴油机已经高度发达，但柴油机+蓄电池的动力组合仍然需要常规潜艇定期上浮充电，为了减低这一问题带来的威胁，部分先进型号的常规潜艇已大范围装备不依赖空气的动力系统，即AIP系统。
常规潜艇上的柴油机组
目前常规潜艇装备的AIP系统形式主要包括闭式循环柴油发动机、斯特林发动机、燃料电池等。依靠AIP系统，常规潜艇可以在水下保持2-3周的潜航时间而不需要上浮为蓄电池充电，大幅降低了暴露概率；同时，AIP系统的噪音水平要远低于潜艇柴油机，在AIP提供动力航行时，常规潜艇的噪音水平也会大幅下降。目前，包括德国214型、法国“鲔鱼级”、日本“苍龙级”以及我国出口型S-20/S -26T等常规潜艇均装备有不同形式的AIP系统，也是目前国际潜艇市场上的竞争对手。
某型号斯特林发动机样机
目前的常规潜艇AIP系统也有缺点。不论是何种形式的AIP系统，当前存在的最大问题就是功率普遍较低，虽然装备AIP系统能够大幅提升常规潜艇的水下航行时间，但是由于功率大多在200-300马力之间，仅能保持潜艇能够3-5节左右的低速较长时间航行，机动性无法与核潜艇同日而语。虽然AIP潜艇不完美，但是从性价比来说，常规潜艇仍是最有效的进攻和威慑手段之一，尤其是对那些经济、技术实力一般的国家而言，装备常规潜艇是快速提升海军实力和自身影响力的最优选择。
现在的AIP系统只能维持潜艇水下低速航行
技术发展无止境，潜艇技术与反潜技术也是在相互抗衡中不断向前发展。虽然当前反潜技术确实已非常完善，而且核潜艇在综合能力上远远超过常规潜艇，但是就当前以及未来一段时期的发展趋势来说，常规潜艇的发展前景仍然乐观。在反潜投入远高于潜艇投入的大背景下，常规潜艇的发展不仅不会停止，而且还会朝着更高的层次迈进。尤其是舰艇电力化程度不断提升，高效发电、储电技术正在不断取得突破，不排除将来某一天会出现采用全电力推进的常规潜艇的可能性。只要核潜艇一天不出现在国际军火市场的交易名单上，常规潜艇的生命力就一直不会下降。
常规潜艇未来的空间依然开阔
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