1883年，中法战争爆发，清朝派出唐景崧带兵入越南支援黑旗军作战。3月12日，中法北宁之战中，清军和黑旗军被击败，丢失了北宁这个清军在越南境内最重要的据点。
北宁战败后，左庶子盛昱上奏疏弹劾军机处：
“惟有请明降谕旨，将军机大臣及滥保匪人张佩纶，均交部严议处，责令戴罪立功，认真改过，讳饰素习，悉数湔除。”
战败后被弹劾，也是正常的事。没想到的是，慈禧借此机会，裁撤了军机处全班大臣，原来的五位军机大臣：恭亲王奕訢、宝鋆、李鸿藻、翁同龢、景廉等全部被罢黜。
是为“甲申易枢”。
表面上看，甲申易枢是战事失败后对责任的追究。实际上，远远没有这么简单，甲申易枢是辛酉之变后慈禧发动的第二场政变，它的意义相当巨大，直接影响了之后的晚清政局。
要理解甲申之变的意义，首先要明白在易枢前朝堂的政局。
自从辛酉政变之后，慈禧通过一系列手段，掌握了朝政，和两宫太后一起发动政变的恭亲王奕訢，则在之后的权力争夺中逐渐失势，成为被压制的一方。
虽然如此，慈禧的权力还没有大到可以一手遮天的地步，恭亲王代表的是清朝的宗室力量，慈禧如果想要彻底专权，建立起自己的专制统治，宗室力量是她必须要摆平的一个对象。奕訢虽然不再能和慈禧分庭抗礼，但影响力仍在，在朝局里还发挥重要作用，还有相当的政治实力。
也就是说，宗室力量始终在牵制着慈禧，不让她独掌最高权力，这是政局的一角。
除了奕訢，还有李鸿章，这是政局另一角。
李鸿章所代表的，是地方派实力大臣的力量。这些人大都是从太平天国战争中起家的汉人大臣，手握实权。拿李鸿章来说，他既是洋务派的主要代表，又是淮军领袖，身居要职，地位显赫。
而李鸿章和奕訢的意见在很多时候是一致的。比如在中法战争中，李鸿章是主和派的代表，奕訢虽然态度要暧昧一些，但也是倾向于主和，希望以退让保和局，从政见上看，两者趋于一致。
所以，这个时期的政局就是一个等腰直角三角关系。慈禧一家独大，但还无法只手遮天，她就是三角形中那个90度的直角，恭王和李鸿章构成了三角形的另外两个角，他们两单独都无法和慈禧对抗，但如果联合起来，隐然有可以抗衡慈禧的资本，因为恭王有政治力量又代表满人势力，李鸿章有军事力量又是汉人重臣。
在这个三角形之外，还有另一股力量。
中法战争中，朝廷的决策始终在战和之间摇摆，是因为还有另一股力量：清流派。清流派以御史、翰林们为主，他们手里没有什么实权，参政的手段以放言清议为主，这时清流派的代表是李鸿藻和翁同龢，以李鸿藻为领袖，他们两人同时也是军机大臣。
清流派是坚决的主战派，他们抨击任何主和的言论，一门心思要跟法国干到底，这就跟李鸿章和恭王针锋相对。当然，除了清流派，还有不少大臣也是主战的。
看到这里，我们可以发现，对于慈禧来说，出现了一个机会——支持哪一方。
如果慈禧也主和，那么清流派叫得再凶也无济于事，把握政局的三角形达成一致，清流派只是边缘力量，无法构成什么实质影响。
如果慈禧支持清流派，那主战的力量就有了实力加持，他们的呼喊声将被成倍放大。
当然，慈禧是个老道的政治家，她不会这么贸然表态，但慈禧只要不表态，也就相当于表态。
面对铺天盖地的主战呼声，李鸿章的反对也无济于事，军机处也只能顺应呼喊，做出主战的部署。
主战还是主和，并不是慈禧的头等大事，她所要首先考虑的，是怎样巩固自己的统治，军机处就是她手里的一条鞭子，用来抽打奕訢和李鸿章。
慈禧的策略
支持主战，对于慈禧是个一箭双雕的策略。
如果战事胜利，清军击败法军，那当然是好事。此前主和的李鸿章声誉会遭到破坏，倾向于主和的恭王也是如此。
如果战事失败，清军败于法军，那么从政治上来说，对慈禧也是好事。好处在于战败总有人要负责，谁来负责呢，可以就此把责任归咎到军机处那里，因为 执掌军务是军机处的职责之一，如此作为军机的领班军机奕訢，必定是首要的背锅者，这样就有理由对奕訢开刀。
随后的战事进展证明了慈禧的策略。清军在北宁遭遇失败，国内震动。慈禧就此大动干戈，把军机处全班罢免，换上了奕譞、世铎、额勒和布、阎敬铭、张之万等人，从此军机处也完全操纵于慈禧手中，她实现了真正的大权独揽。
北宁战败后这个时间点的选择也很有深意。从战争进程来看，北宁之战发生在战争初期，发生在越南境内，军机处还可以调整策略，努力挽回战局。
但慈禧不会给他们这个机会，她要的就是北宁之战这样一个时间节点，以达成自己的政治目的。
同样，可以从北宁之战后的战争局面看出端倪。北宁战后，慈禧新任命的军机大臣们并没有表现出什么出色的能力，奕譞、世铎这几个人，能力平平，没有一个人能和奕訢相比。对于这次易枢，世人的评价是“易中枢以驽马，代芦服以柴胡”，他们存在的作用，只是慈禧借以控制军机的手段。
易枢的结果
奕訢被罢免后，彻底失势，在政治上被宣判了死刑，从此远离政治，最后郁郁而终。
甲申易枢对李鸿章也造成巨大影响，他的政治地位一度风雨飘摇，时人传言“撤 退枢府诸公,并严谕伯相（李鸿章）,亦责其胶执成见。是殆欲逼使附和廷臣主战耳。”
易枢之后，被委以重任的是前往上海谈判的曾国荃和以钦差之名赴闽的左宗棠，李鸿章尴尬地坐上了冷板凳。这实际是慈禧进一步打压李鸿章的手段，因为左、李素来不和，这样的差遣能激化两人的矛盾，坐收渔利的还是慈禧。
甲申易枢之后，李鸿章虽然仍身居高位，但他的话语权和影响力已经被削弱，大不如前。
恭亲王的倒台，宣告这个曾经稳固的三角形坍塌。李鸿章失去了在中央的代言人，他的很多政治诉求都无法上传于朝廷。
比如，中法战争结束后，开始向西北用兵。朝廷下旨让刘铭传协助左宗棠西征，李鸿章当时一直想修建铁路，但几次上疏都没有结果。
刘铭传进京前先到天津来拜望李鸿章，李鸿章借机让刘铭传面圣时先呈递奏折，要求修建铁路，给光绪帝施压。也就是说光绪帝若不同意修建铁路，那么刘铭传就不出山，结果这一次清政府还是没有给予答复，李鸿章的目的未能达到。
李鸿章真正能稳固住自己的地位，不至于进一步被打击，还是因为左宗棠的趋势。左宗棠病逝后，原来左李相抗衡的局势被打破，慈禧也就失去了制衡李鸿章的一个手段，李鸿章的地位才再次得以稳固。
奕譞曾经告诫军机处：
湘淮素不相能,朝廷驾驭人才正要如此。似宜留双峰插云之势,庶收二难竞爽之功。否则偏重之迹一著,居奇之弊丛生。
而在甲申易枢之后，除了张之洞等个别人，清流派也被慈禧顺手清理。
理由也很简单，慈禧并不喜欢清流派，在中法战争里，清流派只是慈禧利用来实现自己政治目的的工具，奕訢被罢黜，李鸿章被打击，清流派也就失去了利用价值。除了领袖李鸿藻、翁同龢被赶出军机，其他清流大臣如陈宝琛、张佩纶、邓承修等被慈禧以会办军务的名义派遣出京，玩了一出借刀杀人，最后各自被充军或降职。
时人对于慈禧的借刀杀人也看得很清楚，多有评价：“西太后久恶清流，故使书生典戎，以速其败”。
所以，甲申易枢只是慈禧精心策划的一场政变，目的是为了同时打击奕訢和李鸿章。它是慈禧继辛酉政变后发动的又一次成功的政变，原来稳定的三角制衡关系被打破后，慈禧从此一家独大，再也没有人可以制约她，也就开启了晚清慈禧太后独自执掌最高权力的专制时代。
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