据说，受到毛泽东主席称赞的古代信阳人有三个，一个是楚相孙叔敖，一个是息夫人，一个就是书生宋士杰。
宋士杰，明成化信阳州（今信阳市）人。幼年，家道贫寒，虽读过经书，但却未仕进。正德年间，曾干过代书的营生。嘉靖初，在南汝光道衙门当过刑房书吏的差事，但由于他生性耿真，不善阿谀奉承，平素行侠好义时常代人书写状子，不收分文，为民伸冤鸣屈。道台老爷本来对宋士杰入衙门后，没有银钱“孝敬”自己，就大为不满，又见他常管闲事，经常据理力争、顶撞自已，更是十分恼怒。因此，便找个机会，以“办事傲上”和“包揽词讼”等罪名，革掉他刑书吏的差事。此后，宋士杰便在信阳州外小街开设饭店。当年宋士杰为民告状的道台衙门就是现在的信阳市委所在地，不过当时的衙门面朝南。宋士杰当年开饭店的遗址，就是现在的信阳市油厂西端邻街之处。
明朝嘉靖十三至十四年间，有山东博兴人顾铎（京剧《四进士》将顾铎改为顾读），到信阳任按察副使期间，河南上蔡县居民姚廷椿和妻田氏谋夺家产，设计毒死弟弟廷梅。由于主犯倚仗其弟（田伦江西巡按）官高势大，恣意妄为，在害死夫弟之后，又诬陷弟媳杨素贞与人通奸，串通其兄将她卖掉，途经信阳州郊区，买妻者杨春见素贞遭遇可怜，便扯碎婚书，愿与素贞结为兄妹，同去信阳，越衙上告。这事正被微服察访的河南巡按毛朋看到，很是感动。当场给他们写了上告的诉状。义兄妹到了信阳，又遇到了一贯见义勇为、专爱打抱不平的宋士杰，他决计要替杨素贞伸冤报仇。可是这件案子所牵涉的官吏位高权重，知县刘题贪杯受贿，江西巡按田伦（田氏之弟）密信行贿，信阳道台顾读贪赃枉法，而且他们和毛朋是同年进士，四个人还是结义弟兄。但宋士杰不畏要势，足智多谋，替民伸冤，抓住了案情的关键，终于把刘题、顾读、田伦三个地方官一齐告倒。毛朋不肯徇私，秉公办事，也获得了当时百姓的赞扬。宋士杰爱打抱不平为民告状申冤的事迹，赢得了世人普遍的赞扬和广泛的传颂。
宋士杰行侠仗义，在当时是确实存在而又一直被广泛传颂着的人物。他死于明嘉靖中晚期，葬于信阳市西郊贤首山东南山坡。遗憾的是“文革”期间，其墓碑下落不明，以致现在无法辨认其墓了。
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