秦怡的原名叫秦德和，1922年2月4日的時候出生在上海南市的一個封建家庭中，而她的祖上原是宋代著名的婉約派詞人秦觀的後人，她的家裡一共有十個兄弟姐妹，她排行老六。
秦怡的父親是個會計，而她的母親卻是大戶人家出身的小姐，十分的能幹，因此她的父親在母親面前也十分的軟弱。不過她的父親卻十分的喜歡看報紙、看電影、聽音樂等等，因此秦怡也經常會跟著自己的父親一起去聽聽音樂、看看電影，自然而然就成了一名電影愛好者。在她上初中之後，幾乎把自己的錢都花在了看電影上，因此之後她也與電影結下了緣。
在那個時候，秦怡可以算得上是一個反對封建的進步青年了，她還在上海讀書的時候，就曾參演話劇《放下你的鞭子》。1938年的時候，秦怡逃離了自己的家庭去到了抗戰的大後方，重慶。當時的她才十幾歲，身上也沒有什麼錢，因此只能住在女青會最便宜的房間裡，後來她又在別人的介紹之下去了教育局刻寫蠟紙。
有一次，秦怡和朋友一起去看話劇，走到門口的時候恰好遇見了應雲衛和史東山兩位導演，而當時的秦怡也被他們一眼相中了。之後應雲衛便邀請秦怡到自己的廠裡演話劇。隨後，秦怡便加入了“中萬劇團”，從此走上了演藝道路。
當時不過十六歲的秦怡雖然只在《中國萬歲》這個話劇裡只有一句臺詞，但是她卻一遍又一遍的練習，而功夫不負有心人，導演在看到了秦怡的認真和努力之後，便將她給留了下來。1938年，秦怡成功進入了中國電影製片廠，成為了一名實習演員。就在這個時候，她遇到了自己的第一任丈夫，陳天國。
當時的陳天國比秦怡足足大了十歲，但是長相十分英俊、不僅演技十分好，戲路也很寬，更說著一口流利的普通話，是那個時候最著名的演員之一。二人經歷了幾次合作之後，陳天國便對秦怡展開了追求，但是秦怡卻並不喜歡陳天國。於是陳天國便用欺騙加強迫的方式逼著秦怡嫁給自己。秦怡沒有辦法，只好選擇嫁給陳天國，本來期待著能過著平凡幸福的生活，但是結婚不久秦怡就發現，這個陳天國雖然長得好看，但是卻是個酗酒成癮的人，每每喝醉之後，都會對秦怡拳腳相向。秦怡無法忍受這樣的生活，於是在婚後不久就回宿舍住了，本來她想要一走了之的，但是卻發現自己懷孕了，為了孩子，她還是妥協了。
可是之後的生活卻依然不幸福，因為陳天國找了一個情人，而她們二人的婚姻也隨即畫上了句號。不過後來陳天國的日子也過得很慘，不僅失去了明星的光環，而且還被罰到攝影廠去做場工。1976年的時候，秦怡剛從“牛棚”裡解放出來，就遇到了十分落魄的陳天國，然而就在這之後的沒幾天，陳天國便上吊自殺了，而秦怡內心的痛也隨著他的離開消散了。
2019年，93歲的秦怡在中華人民共和國勳章和國家榮譽稱號頒獎儀式上榮獲“人民藝術家”國家榮譽稱號。
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