文｜江上苇
袁本拟参照德国军制，先编练一个由步、骑、炮、工、辎等诸兵种合成的12000人分军。但由于部分财政预算被主掌北洋军事的荣禄用于筹建武卫中军，故袁世凯只得先练“步队五千，炮队一千，马队五百，工程兵五百”，实际练成战斗部队官兵7400人，非战斗兵员包括长夫、官佐3852人，全军合计11252人。
装备也是最精良的。如1895年出厂，发射无烟火药弹药的曼利夏步枪和马枪，新军1896年就装备上了。炮兵则拥有最新式的格鲁森57毫米山炮和克虏伯75毫米野炮。曾任驻德公使的许景澄称，新军装备与同时的德军差不多。
除采购新式装备外，袁世凯还极其注重实兵对抗。1897年10月15日至1898年4月29日短短半年之间，新建陆军就进行了8次对抗演习。其中6次袁世凯亲自指挥一方，与有丰富作战经验的老将姜桂题对抗3次、与德国教习巴森斯对抗1次、与督操营务处对抗2次。
这些对抗是认真和激烈的。
以1897年10月15日的新城遭遇战演习为例——
西军以左翼第1营、第2营及右翼第2营为主力，由袁世凯亲自指挥；东军以右翼第3营、右翼第1营为主力，由督操营务处指挥。西军分左、中、右三路开拔行军，另派骑兵巡逻侦察，并部署预备队埋伏。东军派右翼第3营为右翼，右翼第1营两队部署炮队前方、两队部署炮队后方，另派骑兵沿河北岸大路侦察行进。两军遭遇后，东军以炮队掩护步、骑兵冲锋，进攻河堤。东军遭西军伏击，又因地势限制未将战斗队形展开，攻击受挫。此时，西军惧于东军炮火，未发起总攻。东军马龙标所部伏兵运动至西军右翼攻击，导致中路空虚。西军主力遂转向右翼抵御，并趁势攻击东军中路，东军失利。
不过袁世凯4胜2平的战绩，似乎说明新建陆军包括德国鬼子在内的各级干部，还是比较尊重领导的。
就当新建陆军茁壮成长之际，以淮军为代表的“勇营”却在迅速衰落和分化。
原淮军残部，除由淮系出身的直隶提督聂士成挑选马步三十营改为“武毅军”，按德国兵制操练外，其余各营或裁撤，或转化为巡防营。
正在进行操练的新军
在北洋方面，作为清军主力机动兵团的，还有董福祥的甘军（为左宗棠平西北回民起义乱中收编的陕甘民军，久隶于刘锦堂的“老湘营”作战，算是湘军旁支的庶出）、宋庆的毅军（河南勇营，与淮军关系紧密）。
1898年“戊戌政变”后，荣禄奉命总统北洋各军，改聂、董、宋、袁四军分为武卫军前、后、左、右军。四军之中，只有袁世凯的武卫右军是西法编制、西法训练，最为先进；聂士成的武卫前军只是西法训练，编制仍存淮军旧制。甘、毅两军则完全是勇营旧规。
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