白胡椒、黑胡椒、乳香、肉豆蔻、桂皮、丁香……這些大名鼎鼎的香料，在16世紀的歐洲就像黃金一樣珍貴。
15世紀畫稿中的香料採摘
香料貿易是當時最賺錢的生意，沒有之一。不過，阿拉伯商人一直將其緊緊握在手中。在這種情況下，掌握制海權，尋找新航路，從海上前往香料群島，成了無數歐洲人的夢想。
麥哲倫出生於1480年，老家在葡萄牙北部波爾圖薩布羅薩的山區，住在一座相當豪華的農莊裡。他的家族歷史一直可以追溯到11世紀的一位十字軍戰士，因為戰功顯赫而在勃艮第公爵那裡分封到了一大片土地。
實際上，到了麥哲倫的時代，家族已經開始沒落，他的父親只能謀求一份治安官的工作，維持生計。當然，和大多數窮苦人相比，麥哲倫的生活還是很不錯的，至少他吃喝不愁。
1490年左右，麥哲倫和他的哥哥被父親送到了里斯本，成為了宮廷的見習騎士。這是一種皇家傳統，貴族子弟被送入宮廷當侍童，服役的同時，也學習宗教、寫作、音樂、舞蹈、馬術、劍術等等內容。在麥哲倫的時代，宮廷裡還教授代數、幾何、天文學，以及航海學。
很明顯，麥哲倫接受的騎士教育，是當時葡萄牙最優質最全面的教育。
在當時的世界上，葡萄牙的航海學絕對是一流的。實際上，葡萄牙是最早進行海上香料貿易的國家。早在15世紀初的時候，葡萄牙若昂大帝的第三子亨利王子，就搬到了一片荒蕪的薩格里什。在這裡他創辦航海學院，召集航海人才，包括航海家、領航員、造船工、數學家、天文學家、繪圖師，以及各類與航海有關的工匠。
雖然亨利王子本人很少出海，但是他一手推動了葡萄牙航海事業的發展，為之後葡萄牙人探索整個世界奠定了堅實的基礎。
麥哲倫在宮廷中學到了很多實用的航海知識，尤其是參與過籌備葡萄牙艦隊遠征印度的籌備工作，讓他對遠洋航行的物資準備、武器彈藥，以及船隻情況非常瞭解。很明顯，麥哲倫已經具備了航海家的基礎，就差皇室給予他一個機會了。
天不遂人願，若昂二世1495年忽然去世，繼位者曼努埃爾一世並不欣賞麥哲倫，沒有很快給他遠征大海的機會。麥哲倫只能默默的等待著，這一等就是十年。
1505年，葡萄牙第一任駐印度總督阿爾梅達率領一支22艘帆船組成的龐大艦隊，離開葡萄牙遠赴印度，麥哲倫有幸參與了航行。這次的遠征隊並非簡單的貿易，更重要的是殖民活動。所以，年輕的麥哲倫在非洲、印度和馬六甲等地，參加了多次戰鬥。
葡萄牙能在印度建立殖民地，包括麥哲倫在內的戰士們，付出了巨大的代價，麥哲倫也因此負傷累累。當然，年輕麥哲倫此時熱情洋溢，堅信戰鬥不僅能給自己帶來榮譽，更能積累以後冒險的經驗。
但更現實的問題是，麥哲倫遇到了經濟問題。麥哲倫存下的錢財，都投資給了一個商人，結果此人意外死亡，投資賠了個乾淨。年近三十的麥哲倫雖然在軍中不用擔心吃喝問題，但隨著年齡的增長，他也越發感到未來的壓力了。麥哲倫首先想到的，是向曼努埃爾國王求助，畢竟自己把大好年華奉獻給了王室，滿身的傷痕也應該能換取一些財富吧。但是，國王沒有給他錢。
1513年，一直在征戰的麥哲倫找到了一個好機會。
四處征戰的葡萄牙殖民者
摩洛哥城邦阿扎莫爾拒絕向葡萄牙進貢，曼努埃爾國王於是派出了由500艘戰船組成的龐大遠征隊，前來平定叛亂。麥哲倫認為這是建功立業的最好機會，於是想辦法加入了遠征軍，來到了戰場。
葡萄牙遠征軍最終取得了勝利，但是麥哲倫卻沒有這麼幸運。他的老馬在戰場上不堪大用，混戰中竟然被阿拉伯人搶走了。九死一生的麥哲倫沒有建功立業，反而丟掉了戰馬，這讓經濟拮据的他十分生氣。
軍隊僅僅象徵性的給了他一點補償，麥哲倫生氣的又搞來了一匹馬，繼續和阿拉伯人作戰。這一次他運氣依然不好，一名阿拉伯士兵的長矛擊碎了他的膝蓋骨，麥哲倫受了重傷。傷好之後，麥哲倫走路一瘸一拐，再也無法繼續戰鬥了。幸好，軍隊給了他一個軍需官的職務，算是一種補償吧。
但是沒多久，麥哲倫就被指控用戰利品搞賄賂——麥哲倫沒有回應什麼，在軍隊中斤斤計較、爾虞我詐，對於身為貴族的他來說，實在毫無尊嚴。而且，軍需官雖然有了一定的收入，但絕不可能像戰士一樣，有建功立業的機會了。
麥哲倫意識到，自己的軍旅生涯結束了，於是趕回了里斯本，覲見曼努埃爾國王。已經三十多歲的麥哲倫，拖著一條殘疾的腿回來，當然是希望國王能給他這個貴族一定的補償。至少為了這條瘸腿，換一個下半輩子衣食無憂吧？
麥哲倫太高估自己的影響力了，曼努埃爾國王沒有答應他，反而命令他立刻回到軍隊，接受調查和審判。幸好，回到軍營的麥哲倫，沒有被判定有罪。
之後，麥哲倫不得不考慮，自己該怎麼活下去了。
他沒有什麼存款，瘸著一條腿，不想在軍隊繼續待下去。現在，除了一個貴族頭銜，麥哲倫一無所有了。迫於無奈，他想到了自己多年前的夢想：指揮一支艦隊，進行一場尋找香料群島的偉大探險。
於是，麥哲倫再一次找到了曼努埃爾國王，希望能得到資助。但是，他又一次被拒絕了。也許，在曼努埃爾國王的眼裡，麥哲倫已經成為了一個毫無用處的沒落貴族。
多次請求無果之後，麥哲倫徹底醒悟了。他有遠航的專業知識，也有多年征戰的經驗，更到了破釜沉舟、最後一搏的境地，再把希望寄託在葡萄牙，只會慢慢熬死自己。
1517年10月底，麥哲倫來到了西班牙塞維利亞，正式放棄了葡萄牙。
麥哲倫遠航
麥哲倫在這裡認識了早年移居而來的葡萄牙人迪奧古·巴爾波查，此人正在擔任聖地亞哥騎士團騎士長、塞維利亞要塞司令，也是一位對航海充滿熱情的人。
麥哲倫意識到這是自己生命中的貴人，於是開始追求迪奧古的女兒彼脫利茲，兩人很快就結婚了。在岳父家族的幫助下，麥哲倫終於見到了西班牙國王查理五世，講述了自己謀劃多時的遠航計劃。
最終，麥哲倫成功說服了查理五世，擁有了自己的遠航艦隊，開始了環球探險。
在遠航之前，麥哲倫到底經歷了什麼？很明顯，作為葡萄牙貴族，麥哲倫一直想通過戰鬥建功立業。但事與願違，除了一條瘸腿和貧困之外，他得到的就只有葡萄牙國王的多次拒絕了。在這種情況下，走投無路的麥哲倫，只能放棄效忠葡萄牙，到西班牙謀求出路。
那麼，葡萄牙國王曼努埃爾聽到這個消息，會是怎樣的反應呢？他感受到了巨大的威脅，於是派人去西班牙，一方面試圖用外交手段要回麥哲倫，一方面派人在塞維利亞散佈謠言，詆譭麥哲倫，甚至還派人準備暗殺麥哲倫……
但是，麥哲倫依然獲得了西班牙的支持，成功起航了。懷著自己多年的夢想，麥哲倫終於帶領艦隊駛入了大海，開始了載入史冊的冒險……
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