很久以前，人類就嘗試遠洋航行，但限於航海技術，真正的遠洋航行到公元15世紀才迎來了春天。首先是中國航海家鄭和率船隊七下西洋，歷經30多個國家和地區；接著是葡萄牙航海家迪亞士到達非洲好望角，達·伽馬率船隊從里斯本出發繞好望角到印度，意大利航海家哥倫布發現了美洲大陸，麥哲倫的環球航行，等等。
古時的遠洋航行，困難重重，風險巨大。除了面對未知海域，食物短缺之外，還要克服各種疾病的侵擾。在各種疾病中，尤以“壞血病”為最。數百年來，他一直是水手們難以逃脫的噩夢，也是西方船員最懼怕的存在。
壞血病，按照現在醫學的說法，實際上就是維生素C缺乏症，主要是長期航海生活缺乏新鮮蔬菜、水果攝入，引起體內維生素C缺乏，從而導致牙齦腐敗、雙腿腫脹、肌腱萎縮等“壞血病”症狀。
1521年，麥哲倫帶領200多名船員開始環球航行，到最後只有18人完成了環球航行的壯舉，相當部分船員死於壞血病；1740年，英國海軍上將喬治·安森率領的6艘戰艦、2000多名船員金黃環球航行，4年後艦隊歸港，人們發現只有一艘旗艦船隻停靠，剩下幾百名水手羸弱不堪，原來1000多名水手在航行時被壞血病奪去了性命。
數百年來，西方航海家面對壞血病束手無策，而中國的遠洋航行卻鮮有因壞血病的記載。我們以鄭和下西洋來說明。
1405～1433年，鄭和率船隊七下西洋，每次都持續在二至三年左右，為什麼沒有發生壞血病疫情呢？
其實，壞血病最有效的辦法就是補充維生素C，可從蔬菜、水果中獲取。種種跡象來看，鄭和船隊是不可能缺少維生素C的。
一是鄭和遠洋航行的目的多半是宣揚國威，船隊規模浩大，人員眾多。據《明史·兵志》記載“寶船高大如樓，底尖上闊，可容千人。”同時，鞏珍《西洋番國志》又載“其所乘之寶船，體勢巍然，巨無與敵，篷帆錨舵，非二三百人莫能舉動。”這是為首的寶船，隨行船隻雖然規模小點，但也是龐然大物。在船隻上，鄭和船隊是有絕對優勢的。船大有很多好處，一則可以分散空間，減少疫病的發生；二則可以儲存足夠多的食物。
二是據瞭解，鄭和船隊的主食以米麥為主，還有必要的豆類、黍、稷、粟等種子。這些種子遇則會發芽，形成富含維生素C的豆芽。當然，這只是其中一方面，船隊上蔬菜種類繁多，如比較易於儲存的瓜類、茄子、蘿蔔、胡蘿蔔等，還有各式各樣的水果和茶葉等，這些都有效保證了船員維生素C的攝入。
三是鄭和的船隊名義上是遠洋航行，實際上很多部分是沿著東南亞諸多小國貼岸近行。明代時，東南亞雖然蠻荒，但也小國林立，而且林木果蔬豐富，淡水資源豐富。在這些地區，鄭和船隊可隨時進行補給。事實的確如此，鄭和船隊人丁眾多，靠岸時補給採購以及食品保鮮貯存等，都有專門的人員負責，這些都保證了數萬船員健康的體魄。
相對於西方，鄭和船隊對於壞血病的疾病的控制，與其說是一種有意識的預防，不如說是一種實力的表現。
閱讀更多 史趣 的文章
