遼東位於我國的東北，談及東北，第一感覺是什麼呢？是肥沃到一把可以攥出油的黑土地？是“棒打狍子瓢舀魚，野雞飛到飯鍋裡”的野味盛景？是滿清韃子的發源地？是建國初期有著共和國長子之稱的驕傲？還是現代“投資不過山海關”的戲言？
印象很多，感情繁雜，但萬曆年間的遼東絕對是苦楚之地，儘管當時是明代九邊重鎮之一。遼東人民的悽慘，除了朝廷苛政盤剝外，還有天災、兵災、征夫等全方位立體式的打擊。
官過如剃，遼東征稅以人丁為準，比以畝為準重多了，賦稅繁重，民不堪命；兵過如篦，蒙軍時不時策馬越界，予取予殺，蒙賊兇殘，遼東人可謂九死一生，如甜水城一役，九成軍民殞命，因人手嚴重短缺，只能縮築城池防守；匪過如梳，彼時女真已成尾大不掉之勢，如土匪呼嘯而來，大明官兵悉數逃走，徒留遼東之民引頸受戮，悽苦萬分。
在天災方面，如地震、水災、雹災、旱災、蟲災、瘟疫等全部找上了遼東，僅嘉靖朝45年間，發生各種災害就達37次之多，接近一年一次，賣妻鬻子遍地，一個十來歲小孩報價不超過二兩，依舊嫌貴，不樂買之。
被強行徵做民夫，在抗日援朝期間，遼東作為後方，朝廷徵調大量民夫運送輜重，壯勞力完全脫產，老弱病殘無力耕種，田園荒蕪。況且，運輸輜重，極為艱苦，去過遼東的大臣周孔教上書萬曆：“遼民死於運輸者十家而九。”
遼東之民經過各種摧殘後，已走到山窮水盡的地步，迫切需要朝廷大輸血，才能得以為繼。作為皇帝的萬曆很是“厚道”，他沒有說出“何不食肉糜”之類的蠢話，而是派高淮赴遼東負責監管、徵收礦稅。朕的房子還得裝修，你們再忍忍。
先看看高淮在遼東其中兩年給萬曆的奉獻：萬曆二十九年(1601)，進銀兩萬兩，三十一年(1603)，進子粒銀一千八百餘兩，礦稅銀二萬三千兩，金六十兩，馬匹、貂鼠等不計其數的名貴之物，同年十月，進銀七千兩，馬五十匹，這還沒有計算落入高淮腰包的錢財。
高淮的雙手簡直就是摟錢的耙子啊！不過，這個耙子上面沾滿了遼東百姓的白骨和鮮血。
高淮徵稅的範圍極廣，官吏農工，皆是納稅人。對於大戶、商戶及百姓的橫徵暴斂，採取了與陳增、陳奉等同樣手段，無非就是敲詐勒索、威逼強徵，各種各樣的稅種堆在老百姓的頭上，連妓、戲子都不放過，幸虧不對呼吸徵稅，不然老百姓都得憋死。
經過高淮這一系列穩準狠的操作，將半殘的遼東整的是“商賈斷絕，城邑罷市，閭里蕭條，人跡稀少。”由此換來的是萬曆的笑顏和自己漸鼓的腰包，更重要的是加深了萬曆對他的進一步信任，升官自然就不在話下。
高淮對於收稅是真愛，他深入研究徵稅的一切可能，眼睛瞪得像銅鈴，如雷達般搜尋收稅的機會。不久，他就將這項業務拓展到了馬市。當然如果僅僅是稅收，那對不起他潛心研究的成果，對於馬市，他是有想法的，他要搞壟斷，要和大明遼東軍區掰腕子。
每逢馬市開放日，高淮如同伯樂般四處尋覓蒙古、女真的良馬。相中之後，便以半價強購，順手再以極低價格牽走老弱病瘦的馬匹。明軍購買戰馬，只能找高淮，高淮對客戶很熱心，將那些個低價馬匹以兩倍、五倍、甚至十倍價格賣給了軍方，而良駒則是以更高的價格賣給了關內客戶。
明軍不幹了，沒這麼欺負人的，在高淮疏忽之際，趁機去馬市搶購了一批良駒，交易時強忍噁心，繳納了高淮定製的雙倍交易稅，但相比起在高淮手中直接購買的價格，這已經是良心價了。
可惜這事被高淮知道了，高淮覺得自己受到了侮辱，這幫兵痞都什麼素質，簡直就是土匪行徑，高淮報復的手段很簡單，帶人直接衝入軍營，搶回明軍所購戰馬，還把明軍原有戰馬連同馬鞍一併順走，轉手以高價全部賣入關內。
軍方火大了，堂堂七尺男兒，大明邊軍，竟然被一個太監如此羞辱，成何體統？但也僅僅就是腹誹，不敢當面唾罵，就更別提動手了。因為高淮的靠山是大明皇帝，這官司很難打贏，再者，就算跟高淮幹一仗，應該也打不贏。
很簡單，因為高淮的手裡有一支戰鬥力強悍的軍隊。
這支部隊的組成很複雜，有高淮在大明遼東軍區親自挑選的軍事水平過硬的軍人，挑中的軍人，丟掉氣節，歡天喜地，因為不僅薪水極高，而且發放還特別有保障；另有蒙古和女真的僱傭軍，這幫人作風強悍，誰給的價高，就給誰賣命，屬於早期僱傭兵種。
除了兵員素質比較高之外，高家軍的裝備在當時也屬頂尖，騎兵序列，基本一人兩騎，甚為壯觀，至於金甲銀盔，白羽長槍，更不在話下，基本類似於後世宋子文的稅警總團（也是收稅的）。關鍵高淮的部隊不是花架子，是支對自己高標準、嚴要求部隊，是支日夜操練演習的部隊。
這支部隊有多少人呢？據當時巡按御史何爾健調查，高淮這支隊伍有騎兵兩千餘名，步兵近六百人。戰鬥力相比較，大明遼東軍大致相當於民團，而這三千餘人的高家軍相當於後世的特種部隊。關鍵高淮懂得師出有名的道理，把高家軍冠以“龍騎軍”的稱號，以天子名號行動。
在這一點上，高淮要比陳增、陳奉、梁永強太多了，這三人手中可用的力量無非是當地的地痞流氓大貪，與高淮相比，純屬土雞瓦狗，不堪大用。所以他們遇到民亂，首先是抱頭逃竄，而高淮在遼東出行，則有一股黑雲壓城的氣勢，令軍民戰慄，萬聲齊喑。
高淮如此囂張跋扈，遼東總兵馬林忍無可忍了，作為將門之後的他蒐集了高淮的黑料，上書彈劾。彈劾的結果又是老生常談，萬曆選擇相信高淮的誣告，通知馬林捲鋪蓋去戍邊，“給事中”侯先春仗義執言，結局是降職降薪，其餘和馬林相關的人員一律降職、免職、坐牢，為了敲山震虎，高淮還順手打死了指揮張汝立。而新任“遼東巡按”何爾健到遼東開展工作伊始，就遭到高淮的百般阻擾，好不容易通過暗訪取得了高淮的犯罪證據，但奏摺又被高家軍在半道強行劫走，老何仰天長嘆，徒呼無奈。
光在遼東地界橫行，時間久了，高淮有點兒興致寡淡了，有一種打遍遼東無敵手的感覺，趁著回京彙報工作的機會，他決定帶著高家軍露露臉，好在還略微有自知之明，只在高家軍中挑選三百軍士，隨從入京朝見萬曆，史載“張飛虎幟，金鼓震天”。 這一哨人馬很不注意軍容，不少人保持著“說蕃語、穿胡服、張弓露刃”的少數民族本色，耀武揚威到達了廣渠門外，可把當時老百姓嚇了一跳，以為胡虜又來攻打北京，嘉靖二十九年（1550年）農曆八月的“庚戌之變”重現了。
天子腳下，如此目無王法，這還了得，朝中大臣排隊上書彈劾其荼毒百姓，帶兵入京，圖謀不軌。彈劾大軍陣容相當強大，有“給事中”田大益、孫善繼、姚文蔚、梁有年等；有“御使”袁九皋、劉四科、孔貞一等；有 “吏部尚書”李戴；有“刑部尚書”蕭大亨，但是萬曆選擇性失明和失聰，全部置之不理。
按理說太監帶兵，為歷代皇帝的忌諱，當年正德皇帝對劉瑾萬般寵愛，尋常罪名根本無法將其扳倒，最後在密室中搜出帶有暗器的扇子，以及偽璽、玉帶等違禁物（有待核實），正德方才大怒（主要是帶暗器的扇子），將其凌遲處死。今高淮帶兵直闖京城，反而毫髮無損，真是令人不可思議。
高淮京城之行很成功，眼界更高了，看看自己手下的高家軍，再看看病懨懨的遼東軍，一夥手不能提、肩不能扛的廢物，純屬浪費糧食，高淮覺得有義務替皇上節省糧食，順手就停了他們的軍餉。這就惹了眾怒，當兵吃餉，歷來如此，到你高淮這兒怎麼就不行了呢？況且，這兵餉又不從你高淮腰包裡出，你憑什麼呢？買馬的錢是朝廷的，你可以折騰，但這餉銀可是大頭兵自己的了。
三個月不發餉，大明遼東軍活的連狗都嫌棄，求爺爺告奶奶，招數用盡，得到的回覆依舊是沒有。那就無須再忍了，再忍就得餓死，抄起武器幹吧。前屯衛軍、錦州軍、松山軍在兩個月內先後譁變，皆高呼“誓食淮肉”，以求與高淮同歸於盡。
面對搏命的士兵，能戰善戰的高家軍也不是對手了，高淮這次是真怕了，他退縮了，躲起來了。同時發加急文書至萬曆，汙衊誣告廣寧前屯衛同知王邦才、參將李獲陽殺稅使，劫貢錢，一看自己的錢糧被搶，憤怒的萬曆不分青紅皂白，指派欽差拿了二人下獄。
這下點燃了炸藥桶，軍民的憤怒之火漫天橫流，在大明的遼東大地上狂暴肆虐起來了，而此時薊遼總督蹇達彈劾高淮的奏摺，讓這把大火有了吞天之勢，萬曆退卻了，下旨召回了高淮，交付“司禮監”聽候處理，在遼東縱橫肆虐十餘年的高淮終於被趕走了，但稅收業務不能停，萬曆又派“通灣稅監張曄兼領遼東之事”。此後，被高淮誣告的李獲陽卻慘死獄中，王邦才一直關押至萬曆四十一年才被釋放，這二人也許充當了萬曆在高淮事件上的出氣筒。
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