“中國”一詞，現在是我們中華人民共和國的簡稱，可是你知道嗎？“中國”一詞在我國古代文獻中卻不是具體某個國家政權的名稱，而是隨著它所指的對象和時間不同，其含義也有所不同。
“國”字在我國古代當作“城”或“邦”的解釋，因此，“中國”一詞也就成了“中央之城”或“國中之國”的代名詞。“中國”一詞最早見於周代文獻，當時就隨所指的對象不同而有不同的含義，大致算來，總共有以下六種含義：
一、指京師（首都）而言。《詩經·民勞》記載：“惠此中國，以綏四方。”這裡的中國，即指京師。《孟子·萬章》記載：“堯崩，三年之喪畢，舜避堯之子於南河之南，天下諸侯朝覲者不之堯之子而之舜，訟獄者不之堯之子而之舜，謳歌者不謳歌堯之子而謳歌舜，故曰天也。夫然後之中國，踐天子位焉。”這裡的中國，東漢經學家劉熙在其《釋名》中註釋說：“帝王所都為中，故曰中國。”
二、指天子直接統治的王國，因其地處諸侯萬國之中。
《詩經·蕩》中諷刺周厲王暴虐說：“內避於中國，覃及鬼方。”這句話的意思是：對內激怒於中國人民，一直擴展到邊遠的鬼方部落。後來由此延伸，凡是天子（皇帝）直接統治的地區，都稱之為“中國”。
又如三國時諸葛亮對孫權說：“若能以吳越之眾與中國抗衡，不如早與之絕。”唐朝韓愈《上佛骨表》中有：“夫佛者，夷狄之一法耳，自後漢時傳入中國，上古未嘗有也。”
這些，隨著皇帝統治的疆域增加，“中國”一詞所包含的範圍也就不斷擴大。到清代時，處於清政府管轄下的全部領土，便都以“中國”作為它的代名稱了。
三、指中原地區。《孟子·騰文公》記載：“陳良，楚產也，悅周公、仲尼之道，北學於中國，北方之學者未聞或之先也。”（陳良，楚國人，喜歡周公、孔子講述的道理，北到中國來求學，沒有聽說過北方的學生比他學習的成績好）《史記·南越尉佗列傳》也有：“聞陳勝等作亂，......中國擾亂，未知所安。”的記載。這些記載裡的中國均指的是中原地區。
四、專指國內。
《穀梁·昭公三十傳》記載：“中國不存公。”(說的是季孫不讓魯昭公在國內存身）。註釋說“中國”，國中也。《史記·武帝記》中有：“天下名山八，而三在蠻夷，五在中國。”（天下的名山有八座，其中三座在少數民族地區，五座在國內）
直到清代，仍有以內地作“中國”的。如陳鼎在《滇遊記》中說：“楚雄、姚安、開化三郡，......諸生皆恂恂儒雅，敬慕中國。”
五、指華夏族居住的地區。我國自古以來就是一個多民族的國家。在我們的祖先華夏族周圍，居住著許多兄弟民族，於是人們便把華夏地區稱之為“中國”。如《論語·八佾》中有：“子曰，夷狄之有君，不如華夏之亡（亡通無）也。”《集解》：“華夏，中國也。”
六、是指華夏族或漢族建立的國家。
後來的人們又把華夏族及漢族所建立的國家稱為“中國”。如《穀梁·僖公二年傳》：“中國稱齊、宋、遠國稱江、黃。”《史記》中的《齊太公世家》、《天官書》、《匈奴列傳》等篇也都是把華夏族或漢族建立的國家稱為中國。
由漢代開始，人們常常把漢族建立的中原王朝稱為“中國”。這不僅僅是漢族自己，周圍的兄弟民族政權也是這樣稱呼的。
正因為古代“中國”一詞指中原地區或漢族建立的王朝，所以，當少數民族入主中原之後，便以“中國”自居；而漢族建立的王朝雖然遷離了中原地區，但是仍自稱為“中國”。
例如在南北朝時期，南朝自稱為“中國”，而把北朝叫做“索虜”、“魏虜”；北朝也自稱為“中國”，而把南朝叫做“島夷”。又如在宋代，遼與北宋，金與北宋，彼此都自稱“中國”，而互不承認對方為中國。
需要說明的是，我國古代文獻上的“中國”一詞，是一個形容詞而不是專有名詞。因為在我國古代，從來沒有一個王朝或政權曾以“中國”作為它的正式國名。真正以“中國”作為正式國名的，只有辛亥革命後建立起來的中華民國。
總之，我國古文獻上的“中國”一詞，或指京師（都城），或指中原地區，或指內地，或指華夏族和漢族居住的地區，或指中原王朝。所以，歷史上的“中國”一詞不等於我們今天“中國”的範疇。
本文參考文獻《中國古代史常識》
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