“中国”一词，现在是我们中华人民共和国的简称，可是你知道吗？“中国”一词在我国古代文献中却不是具体某个国家政权的名称，而是随着它所指的对象和时间不同，其含义也有所不同。
“国”字在我国古代当作“城”或“邦”的解释，因此，“中国”一词也就成了“中央之城”或“国中之国”的代名词。“中国”一词最早见于周代文献，当时就随所指的对象不同而有不同的含义，大致算来，总共有以下六种含义：
一、指京师（首都）而言。《诗经·民劳》记载：“惠此中国，以绥四方。”这里的中国，即指京师。《孟子·万章》记载：“尧崩，三年之丧毕，舜避尧之子于南河之南，天下诸侯朝觐者不之尧之子而之舜，讼狱者不之尧之子而之舜，讴歌者不讴歌尧之子而讴歌舜，故曰天也。夫然后之中国，践天子位焉。”这里的中国，东汉经学家刘熙在其《释名》中注释说：“帝王所都为中，故曰中国。”
二、指天子直接统治的王国，因其地处诸侯万国之中。
《诗经·荡》中讽刺周厉王暴虐说：“内避于中国，覃及鬼方。”这句话的意思是：对内激怒于中国人民，一直扩展到边远的鬼方部落。后来由此延伸，凡是天子（皇帝）直接统治的地区，都称之为“中国”。
又如三国时诸葛亮对孙权说：“若能以吴越之众与中国抗衡，不如早与之绝。”唐朝韩愈《上佛骨表》中有：“夫佛者，夷狄之一法耳，自后汉时传入中国，上古未尝有也。”
这些，随着皇帝统治的疆域增加，“中国”一词所包含的范围也就不断扩大。到清代时，处于清政府管辖下的全部领土，便都以“中国”作为它的代名称了。
三、指中原地区。《孟子·腾文公》记载：“陈良，楚产也，悦周公、仲尼之道，北学于中国，北方之学者未闻或之先也。”（陈良，楚国人，喜欢周公、孔子讲述的道理，北到中国来求学，没有听说过北方的学生比他学习的成绩好）《史记·南越尉佗列传》也有：“闻陈胜等作乱，......中国扰乱，未知所安。”的记载。这些记载里的中国均指的是中原地区。
四、专指国内。
《谷梁·昭公三十传》记载：“中国不存公。”(说的是季孙不让鲁昭公在国内存身）。注释说“中国”，国中也。《史记·武帝记》中有：“天下名山八，而三在蛮夷，五在中国。”（天下的名山有八座，其中三座在少数民族地区，五座在国内）
直到清代，仍有以内地作“中国”的。如陈鼎在《滇游记》中说：“楚雄、姚安、开化三郡，......诸生皆恂恂儒雅，敬慕中国。”
五、指华夏族居住的地区。我国自古以来就是一个多民族的国家。在我们的祖先华夏族周围，居住着许多兄弟民族，于是人们便把华夏地区称之为“中国”。如《论语·八佾》中有：“子曰，夷狄之有君，不如华夏之亡（亡通无）也。”《集解》：“华夏，中国也。”
六、是指华夏族或汉族建立的国家。
后来的人们又把华夏族及汉族所建立的国家称为“中国”。如《谷梁·僖公二年传》：“中国称齐、宋、远国称江、黄。”《史记》中的《齐太公世家》、《天官书》、《匈奴列传》等篇也都是把华夏族或汉族建立的国家称为中国。
由汉代开始，人们常常把汉族建立的中原王朝称为“中国”。这不仅仅是汉族自己，周围的兄弟民族政权也是这样称呼的。
正因为古代“中国”一词指中原地区或汉族建立的王朝，所以，当少数民族入主中原之后，便以“中国”自居；而汉族建立的王朝虽然迁离了中原地区，但是仍自称为“中国”。
例如在南北朝时期，南朝自称为“中国”，而把北朝叫做“索虏”、“魏虏”；北朝也自称为“中国”，而把南朝叫做“岛夷”。又如在宋代，辽与北宋，金与北宋，彼此都自称“中国”，而互不承认对方为中国。
需要说明的是，我国古代文献上的“中国”一词，是一个形容词而不是专有名词。因为在我国古代，从来没有一个王朝或政权曾以“中国”作为它的正式国名。真正以“中国”作为正式国名的，只有辛亥革命后建立起来的中华民国。
总之，我国古文献上的“中国”一词，或指京师（都城），或指中原地区，或指内地，或指华夏族和汉族居住的地区，或指中原王朝。所以，历史上的“中国”一词不等于我们今天“中国”的范畴。
本文参考文献《中国古代史常识》
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