道德经第三十八章： 上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。上德无为而无以为；下德无为而有以为。上仁为之而无以为；上义为之而有以为。上礼为之而莫之应，则攘臂而扔之。故失道而后德，失德面后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄，而乱之首。前识者，道之华，而愚之始。是以大丈夫处其厚，不居其薄；处其实，不居其华。故去彼取此。
符合大道的人，是具备“最好的品德之人，这样的人的人外在表现好像德行并不出众，实际上是最有“品德”的；而尘世间具备“一般品德”的人，外在表现为处处宣讲道德，这样的人实际是没有“道德”的。
有最好品德之人顺应自然和社会规律，而不是刻意按照自己的想法去做为。“一般品德”之人也会顺应自然和社会规律，但是会根据自己内心想法有意引导。完全没有品德之人，就会到处宣布自己很仁义，这样的人有野心，如果别人没有回应他，于是就扬着胳膊，强行推行自己的歪理邪说，引导别人。
所以，失去了“道”而后才有“德”，失去了“德”而后才有“仁”，失去了“仁”而后才有“义”，失去了义而后才有礼。“礼”这个东西，是忠信不足的产物，而且是祸乱的开端。所谓“先知”，不过是“道”的虚华，由此愚昧开始产生。所以大丈夫立身敦厚，不居于浇薄；存心朴实，不居于虚华。所以要舍弃浇薄虚华而采取朴实敦厚。
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