名稱上來說，河南河北的河是指黃河。河南，因歷史上大部分位於黃河以南，故名河南。河北，因位於黃河以北而得名。河南河北成對出現，始於唐朝李世民時期。從分界線上來說，河南河北的河是指漳河。漳河，上游發源于山西長治，下游作為界河在經過區段劃分河北省與河南兩省邊界。
湖南湖北的湖是洞庭湖。“湖南”的叫法早於“湖北”，始於唐朝。在宋朝最初的15路里就有“荊湖南路”和“荊湖北路”。到了明朝，湖南和湖北都屬於“湖廣省”；清朝又將明“湖廣省”再次分開，洞庭湖的南邊為“湖南省”，洞庭湖的北邊為“湖北省”，沿用至今。
山東山西的山，有些分歧，一說太行、一說崤山。雖然比較公認的是太行山，但太行其實隔開的是山西和河北；山東雖然算得上是在太行山東邊，但卻跟太行山並不挨著。最初“山東”和“山西”最初是對太行山東西地區域的泛指。
與河南河北山東山西湖南湖北不同，廣東廣西的“廣”不是什麼具體的地理位置，不是什麼山也不是什麼水。廣東廣西可以認為就是“廣南東路”和“廣南西路”的簡稱或演化出來的名字。這是宋代制定的行政區域名稱，至於這個名稱制定的原由，似乎在常見的資料裡沒有提及。廣南東路、廣南西路的名稱記載，可以參見宋書《輿地廣記》。
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