武汉是中国建成史最为悠久的特大城市之一，武汉的考古可上溯距今六千年的新石器时代。汉口古有夏汭、鄂渚之名。黄陂区境内的盘龙城遗址是距今约3500年前的商朝方国宫城，是现今发现且保存最完整的商代古城。
古语云“水北为阳，山南为阳”，古时汉阳在汉水之北，龟山之南，故名汉阳。汉阳及武昌皆有1800年历史，而汉口在明代以前，不过是紧连汉阳的荒洲。
东周时，武汉一带便是楚国的军事和经济要地。西汉时汉阳归属沙羡县。而武汉城区最早城池是建于东汉末年于今汉阳的却月城、鲁山城，和今武昌的夏口城。
东汉末年，军阀刘表派黄祖为江夏太守，将郡治设于汉阳龟山的却月城中。三国初，孙权为了与刘备争夺荆州，于221年把都城从建业（今南京）迁至鄂县（今鄂州），更名为武昌，取“以武治国而昌”之意。223年，孙权在今武昌蛇山修筑夏口城，并在城内黄鹄矶处修筑瞭望楼，取名黄鹤楼。苏轼在《前赤壁赋》中说的“西望夏口，东望武昌”中的夏口就是指武汉（古武昌即今鄂州）。
南朝时，夏口扩建为郢州，作为郢州的治所。唐武德四年（621年）于龟山南筑城设汉津县。隋大业二年（606年）改汉津县为汉阳县，汉阳名称由此而始，另设江夏县管理武昌。
唐时江夏（武昌）和汉阳分别升为鄂州和沔州的州治，成为长江流域商业重镇和东南贡赋转运中心。现今在马房山和岳家咀出土的灰陶四神砖及灰陶十二生肖俑等皆为唐朝墓葬。
自唐以来汉阳特别是鹦鹉洲一带是长江中游商船集散的中心，有"东南巨镇"之誉。唐宝历年间，名臣牛僧孺任鄂州刺史，治鄂达六年，曾扩建江夏城（今武昌）。
直到咸丰年间，湖北巡抚胡林翼首次在奏函中使用“武汉”两字，
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