青年史學家
東晉政權，按照田餘慶先生在《東晉門閥政治》一書裡的說法，是“典型的門閥政治”時期。這種政治體制，用古人創造的一句俗語來說，就是“王（庾、桓、謝）與馬，共天下。”
東晉時四大家族是：琅琊王氏、潁川庾氏、譙國桓氏、陳郡謝氏。
一、琅琊王氏家族
東晉初，琅琊王氏家族的首腦人物是王導（276年—339年，字茂弘），王導是王覽（就是維護同父異母哥哥王祥，使王祥多次避免被繼母，也就是王覽的親生母親害死的那個王覽）的孫子。西晉時，王導只不過擔任過參東海王司馬越軍事的職務，地位不算顯赫。當時司馬睿（東晉開國皇帝晉元帝）被封為琅邪王，不過是皇室中很疏遠的一支而已。司馬睿與導素相親善。導知天下已亂，傾心推奉，司馬睿也很器重王導。
後司馬睿出鎮下邳，請王導擔任安東司馬職務，軍謀密策，知無不為。成為司馬睿的重要支持者。洛京傾覆，雖然晉愍帝、晉懷帝多次徵召司馬睿率軍入京勤王，但司馬睿為保存實力，屢屢尋找藉口搪塞。中州士女十之六七避亂江左，王導勸司馬睿錄用其中的賢人君子，與之圖事。當時荊、揚地區和平安寧，人口眾多，王導執政，務在清靜，屢屢勸諫晉元帝剋制自己的慾望，要有遠大的抱負。司馬睿和文武百官及百姓們都很尊重王導，甚至稱他為“仲父”。晉國建立，王導被任命為丞相軍諮祭酒。王導始終居中央策劃，王導的族兄王敦則總軍權，職掌征討大權，王氏家族親屬居內外要職者人數甚多，因此，晉元帝司馬睿登基稱帝時，執意要拉王導共登御座。時人遂有“王與馬，共天下”之諺。
司馬睿稱帝后，王導任侍中、司空、錄尚書事，領中書監，居中輔政， 王敦任大將軍、都督江、揚、荊、湘、交、廣六州諸軍事，江、荊二州牧，掌握強兵，坐鎮武昌（今湖北鄂城）。與王導相比，王敦因為掌握重兵，更具政治野心。
晉元帝雖然倚重王導及王氏家族，但幾乎被王導、王敦兄弟架空，時間一長，晉元帝也不甘做傀儡，於是任命心腹劉隗為侍中、丹陽尹，刁協為尚書令，分王導之權。劉、刁二人力主伸張皇權，排抑權貴，遭到王氏的嫉恨。
永昌元年（公元322年）正月，王敦以誅劉隗、刁協等奸臣為名，起兵東下建康。刁協在逃亡途中被殺，劉隗投奔石勒，戴淵、周玘、司馬承等不肯依附王氏的宗室官員，皆被王敦誅殺。王敦攻佔建康後， 殺戮異己，劫掠財物，自任丞相、都督中外諸軍事、 錄尚書事。他改置百官及州鎮長官，不肯依附王氏而被轉職及貶黜者達百餘人，王敦將王氏子弟及黨羽安插至各要害部門，將相嶽牧悉出其門。
同年，司馬睿懷恨而死，子司馬紹（公元299—325年）即位， 即東晉明帝，王導受遺詔輔政。王敦移鎮姑孰（今安徽當塗），兼領揚州牧，就近控制朝政，他大肆殺戮、排斥異己，民怨沸騰。太寧元年（公元323年）四月，王敦謀劃再次舉兵，篡奪帝位。次年六月，晉明帝命王導為大都督，領揚州刺史，與丹陽尹溫嶠等共守石頭城，又召流民武裝首領豫州刺史祖約、臨淮太守蘇峻等入援建康。 王敦派軍攻打建康，遭到大敗。王敦氣憤交加，病死，其黨羽盡被誅殺、逃亡。王敦第二次起兵失敗，琅邪王氏元氣大傷。王導一支幸而保全。
太寧三年五月，晉明帝任命陶侃為徵西大將軍、都督荊湘雍梁四州諸軍事、荊州刺史，琅琊王氏掌握重兵，威脅皇權的局面，徹底被打破。
太寧三年（公元325年）閏八月，晉明帝病逝，遺詔命太宰司馬伷、司徒王導、尚書令卞壺、車騎將軍郗鑑、護軍將軍庾亮等輔佐年僅5歲的皇太子司馬衍（晉成帝，公元320年—公元342年）即位。因庾亮是晉成帝的舅舅，所以庾氏家族的勢力迅速崛起。王導後人雖繁衍綿延，但再沒有恢復至東晉初在政壇上舉足輕重的地位和影響。
二、穎川庾氏家族
東晉初穎川庾氏家族的代表人物是晉明帝穆皇后的哥哥庾亮（字元規，公元289年—公元340年）。
庾亮本人因儒雅而善談玄，為當時人推重。晉成帝即位後，明帝皇后庾氏以皇太后身份臨朝聽政，庾亮改任中書令，與錄尚書事王導共同執政。庾亮進一步排除司馬宗室。庾氏家族一時地位顯貴。對王導、庾亮維繫的門閥政治的最大威脅是蘇峻、祖約等流民帥，他們在平定王敦叛亂中立有軍功，又手握重兵，蘇峻又頗具野心。雙方矛盾日漸尖銳。
咸和二年（公元327年），庾亮不顧王導等人勸阻，召蘇峻入京任大司農，意在解除其軍權。蘇峻聯合祖約舉兵反叛。次年二月，蘇峻、祖約率軍攻陷建康，尚書令、領軍將軍卞壺等戰死，庾亮與諸弟乘船狼狽逃奔江州刺史溫嶠。王導留京陪伴小皇帝司馬衍。蘇峻、祖約掌控朝廷。庾亮、溫嶠等推景州刺史陶侃為盟主，舉兵平叛。蘇峻戰死。咸和三年（公元329年）二月，晉軍徹底消滅叛軍，收復建康。庾亮因引發蘇峻之亂，聲望大損，以平西將軍、領豫州刺史等職務出鎮蕪湖。庾亮雖外鎮蕪湖，仍遙控朝政，與以侍中、司徒之職居中輔政的王導對立。咸和九年（公元334年），陶侃病死，庾亮任徵西將軍、都督江、荊、豫、益、梁、雍六州諸軍事，領江、荊、豫三州刺史，遷鎮武昌，掌控軍權，對王導形成威脅。。
成帝鹹康四年（公元338年）五月，王導由司徒升任太傅，都督中外諸軍事。六月，又 升任丞相，以示在名義上獨攬軍政大權。鹹康五年，庾亮宣稱北伐，欲起兵攻打建康，剷除王導勢力。因眾臣僚勸諫而止。
鹹康五年（公元339年）七月，王導病死，庾亮的弟弟庾冰任中書監，居中樞執政，權侔人主。次年正月，庾亮病死，庾冰的弟弟庾翼代領其職，庾氏兄弟內外呼應，掌控了東晉的政權、軍權。鹹康八年六月，晉成帝司馬衍病逝。成帝臨終前，庾冰為繼續以帝舅身份輔政，力勸司馬衍不要立還在襁褓中的兒子為太子，應立長君，以鞏固政權，對抗強敵。成帝遂遺令同母弟司馬嶽（公元322年—公元344年）繼承帝位，即晉康帝。司馬嶽在位僅兩年，於建元二年（公元344年）九月去世，其年僅兩歲的皇太子司馬聃即位，即東晉穆帝。同年十一月，庾冰病死，次年七月，庾翼亦去世，潁川庾氏家族後繼乏人，迅速衰落。
三、譙國桓氏家族
譙國桓氏家族始興於東漢初的桓榮。桓榮因精通儒學，為漢明帝師，官至太常，東漢一代，子孫爵祿不絕，為當時望族。
三國魏曹芳時，桓榮後裔桓範任大司農，因系曹爽黨羽，被司馬懿所殺，滅族，故西晉時，桓氏地位卑下。
永嘉之亂爆發，桓範曾孫桓彝過江，任司馬睿丞相中兵屬。桓彝交遊渡江名士，與謝鯤、王澄、羊曼等號稱江左“八達”，又與庾亮、溫嶠等被稱為“中興名士”。蘇峻之亂爆發，桓彝被叛軍殺害。桓彝子桓溫（公元312年—公元373年）依仗桓彝的名望，娶明帝女南康公主，逐漸崛起，操縱東晉政權。
桓溫少年時，勇武有氣概，後手刃殺父仇人，頗受時人稱讚。庾翼對他特別賞識，認為他是平定天下的人才。庾翼臨死，上表朝廷，請求以其子庾爰之為荊州刺史，接替他的職務，以保持庾氏家族的地位。遭到拒絕，。永和元年（公元345年）八月，桓溫被任命為安西將軍、持節、都督荊、司、雍、益、梁、寧六州諸軍事、荊州刺史，鎮江陵（今湖北江陵），掌控了東晉長江上游的軍力、權力。
晉穆帝司馬聃年幼，皇太后褚氏臨朝聽政，皇太后的父親褚裒與名士殷浩等居中掌權。桓溫借北伐旗號，一步步攫取政權。他首先出兵，消滅了西晉末年以來割據今四川 46 年的氐族成漢政權。增強了桓溫在東晉統治集團內的聲望和地位。
永和五年（公元349年）五月，後趙皇帝石虎死。桓溫上書朝廷，請趁機求北伐。居中執政的司馬昱與殷浩等懼其勢力再度膨脹，不予批准。七月，徵北大將軍褚裒率軍北進，敗退而回，年底病死。次年初，殷浩主持籌劃北伐事務。永和七年十二月，桓溫再次聲稱北伐，殷浩被迫率軍兩次北伐，雖收復西晉舊都洛陽，卻屢戰屢敗，喪師辱國。永和十年，桓溫上表追究殷浩戰敗之罪，晉穆帝被迫貶殷浩為平民，桓溫趁勢盡掌東晉內外大政。
昇平五年（公元361年）五月，晉穆帝司馬聃病逝，子司馬丕（公元341年—公元365年）繼位，即晉哀帝。興寧元年（公元363年）五月，桓溫授意哀帝，進位侍中、大司馬、 都督中外諸軍事、錄尚書事、假黃鉞。弟桓豁、桓衝分任荊州、江州刺史，佔據長江沿線戰略要地。
興寧三年（公元365年）二月，晉哀帝司馬丕死，同母弟司馬奕（公元342年—公元386年）繼位。。太和四年，桓溫第三次請求北伐，藉此兼任平北將軍、徐州刺史，進一步掌控了長江下游地區。不過，桓溫此次北伐，被前燕擊敗。桓溫威望大跌。
太和六年（公元371年）十一月，桓溫率軍進駐建康，廢黜司馬奕為海西公，立晉元帝子、丞相司馬昱（公元320—372 年）為帝，即東晉簡文帝。專擅朝政，誅殺異己。
鹹安二年（公元372年）七月，簡文帝病重，桓溫希冀簡文帝能主動“禪讓”皇位於己。位居中樞的王坦之卻與謝安合謀，立簡文帝10歲的兒子會稽王司馬曜為皇太子，同一天又立其為帝，即東晉孝武帝（公元362年—公元396年），由謝安、王坦之輔政。自稱為留名史書，即便不能留芳千古，也不惜遺臭萬年的桓溫雖痛恨王坦之、謝安，卻不敢鋌而走險，默認了這一結果。次年七月，桓溫於病中請求朝廷給自己加九錫殊禮，謝安、王坦之故意拖延不決。桓溫最終失望而死。
桓溫死後，弟弟桓衝生性恬淡，加之謝氏家族的崛起，桓氏家族勢力一度遭到遏制。值得稱道的是，這一時期的桓氏家族能以大局為重，與謝氏聯合，擊敗了前秦的侵略，鞏固了東晉政權，維護了江南地區的和平與安寧。
桓溫的兒子桓玄（字敬道，公元369年—公元404年）於元興元年（公元402年）三月起兵，攻佔建康，總掌朝政，桓氏子弟各據州鎮，曾掌控中樞朝政的司馬道子、司馬元顯父子及其黨羽或被貶黜，或遭殺戮。元興二年八月，桓玄自封相國、楚王，加九錫。十二月，逼晉安帝“禪讓”於己，自立為帝，改元永始，改國號為“楚”。這可以視為在皇權日漸強化，寒人逐漸崛起的時代大背景下，門閥大族們為恢復曾經的權力、地位而進行的最後一次反抗。桓玄後兵敗，被殺。
四、陳郡謝氏
陳郡謝氏家族在東晉初還不是門閥士族中的高門，其家族人物屢遭高門人士歧視。謝鯤（公元280年—公元323年）頻與玄學名士交往，得以躋身於“江左八達”行列，聲譽漸起。謝鯤的弟弟謝裒官至太常卿。謝氏家族地位因謝鯤、謝裒兄弟而逐漸上升。謝鯤子謝尚（公元308年—公元357年）、謝裒子謝安（公元320年—公元385年），憑藉學識才幹，在王、庾、桓 等幾個家族的角逐中異軍突起。
謝安字安石，以儒雅風流，有盛譽於朝野。早年謝安寄情於青山綠水，交遊名僧名士，不應徵闢，當時人竟說：“安石不肯出，其如蒼生何！”謝萬被黜後，謝安為保持家族地位，始踏上仕途，並迅速崛起，他與王坦之合謀，挫敗了桓溫希冀控制朝政，甚至奪取帝位的陰謀，在當時政壇上享有威望。在淝水之戰中，由謝氏家族領導的晉軍，以少勝多，以弱勝強，大敗前秦，鞏固了東晉政權。
淝水之戰的勝利，使謝氏家族的政治地位達到頂峰。但此時皇權逐漸崛起，君臣矛盾日漸激化。謝安為避免內訌分裂，主動辭去所任職務。不久，謝安去世，謝氏家族迅即跌落政壇。東晉門閥政治格局基本終結。
