近来很多所谓研究者，认为英法火烧圆明园，是因为清廷不遵守国际法、不保护英法侨民、罪有应得。还有人列举了北京百姓带领英法联军火烧圆明园，其中包括龚自珍的儿子龚半伦。如此论调，似乎圆明园该烧，大快人心。真相果真如此吗？
最直接的原因是军事。英法联军第一次洗劫圆明园是10月7日，还没攻下北京城，10月13日清军才放弃抵抗。放弃抵抗并不意味着答应英法侵略军的不平等条约，为了逼迫满清让步，联军统帅额尔金于10月17日下令焚烧圆明园。额尔金通过国公使伊格纳提耶夫告知清廷，如果不答应条件，将在10月20日火烧紫禁城。清政府无奈，只得答应了条件。
火烧圆明园是赤裸裸的强盗行为：战后，清政府赔偿了1600万两白银，还割让了九龙，这跟出气报复就没啥关系了。火烧圆明园事发突然，300余名太监宫女未及撤出而惨死。
首先闯入圆明园的是法军，他们见到好东西就抢，士兵们的口袋里都装得满满的，价值三四万法郎，满载而归。在法国军营里，堆积着珍奇的钟表、五光十色的绫罗绸缎，以及珍贵的艺术品，价值达3000万法郎。英军来迟一步，但也盆满钵满，对那些搬不走的大瓷器和珐琅瓶，都打得粉碎。
每到盛夏，皇帝就来圆明园避暑、听政，也称“夏宫”。圆明园汇集了江南名园胜景，还创造性地移植西方园林建筑，集古今中外造园艺术之大成。不仅如此，圆明园珍藏了无数的无价之宝、罕见的历史典籍和珍贵的历史文物，如书画、金银珠宝、瓷器等，堪称当时世界上最大的博物馆。
对于英法的行为，法国作家雨果给巴特勒的信里说：在世界的某个角落，有一个世界奇迹。这个奇迹叫圆明园。圆明园在幻想艺术中的地位就如同巴特农神庙在理想艺术中的地位。一个几乎是超人的民族的想象力所能产生的成就尽在于此。过去的艺术家、诗人、哲学家都知道圆明园，伏尔泰就谈起过圆明园。人们常说：希腊有巴特农神庙，埃及有金字塔，罗马有斗兽场，巴黎有圣母院，而东方有圆明园。有一天，两个来自欧洲的强盗闯进了圆明园。一个强盗洗劫财物，另一个强盗在放火。似乎得胜之后，便可以动手行窃了。他们对圆明园进行了大规模的劫掠，赃物由两个胜利者均分。一个塞满了腰包，这是看得见的，另一个装满了箱箧。我们欧洲人是文明人，中国人在我们眼中是野蛮人。这就是文明对野蛮所干的事情。
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