會稽山
勾踐顯然被檇李大勝衝昏了頭腦。當吳王夫差日夜練兵欲圖伐越復仇的消息傳來，他腦海中閃現出的念頭並非加強防禦，抵抗強敵，而是主動出擊，去伐吳。應該說，如此出其不意，從戰術上而言並無不妥，但他忽略了最重要的一點——吳軍實力遠在越軍之上，檇李之勝純屬僥倖。
這個極其冒險的舉動遭到了臣下的反對，大夫范蠡（字少伯）說：君王治理國家必須注意三件事——國家強盛時應該盡力保持，面臨傾覆時當設法轉危為安，平時則要處事得當。勾踐問道：如何做到這三點呢？范蠡道：要保持強盛應順從天道，要使國家轉危為安當順從人道，妥善處理國家政事則須順從地之道；天道要求我們不可驕傲自誇，一切都應順天而行——敵國沒有天災，不要發動進攻，沒有人禍，也不要主動挑起事端；現在越國尚不富強，吳國也沒有發生天災人禍，君王就要去攻打它，豈非違背天意？
勾踐聽了，不以為意。
范蠡繼續說道：兵器乃不祥之物，攻戰乃逆德之舉，爭勇鬥狠更是末流之事；君王陰謀逆德，好用兇器，以君王之身參與末流之事，此天帝所不容；君王若主動發起戰爭，必將招致災殃。
勾踐頗有些不耐煩：別說這種喪氣話了，我決心已下。
公元前494年春，越王勾踐興兵伐吳。
這是他一生中所犯的最大的錯誤。足以殺身亡國的錯誤。
嘉興范蠡湖雕像
吳王夫差聞知消息，盡起全國之兵抗擊越軍。經過近兩年的厲兵秣馬，吳軍鬥志極盛，雙方甫一接觸，越軍即敗退。吳軍乘勢侵入越國境內，在夫椒（當在今浙江省紹興市北）大敗越軍，後者損失慘重，潰不成軍，勾踐只能帶著五千殘兵退保於國都附近的會稽山（在今浙江省紹興市東南郊）。
彷彿在轉瞬之間，越國到了生死存亡的關頭。
矗立會稽山上，望著山下吳軍的獵獵旌旗和數不勝數的戰車，悔意早已湧上勾踐心頭。他哀嘆道：莫非我將死於此地？大夫文種說道：昔年商湯囚於夏臺，周文王困於羑（音有）裡，齊桓公小白曾逃奔至莒，晉文公重耳曾亡命於狄，最終這些人都成就了王霸之業；君王今日之禍，豈知不是他日之福？
此話聽來確是激動人心，但此刻吳軍就在山下，搖旗吶喊，殺氣騰騰，勾踐憂慮的只是如何保住國家和自身性命，哪裡能想到遙不可及的王霸之業。
他對范蠡說：我沒聽你的話，以至於到了這般田地，該怎麼辦呢？范蠡說：我曾經說過的那些話，君王莫非忘記了？強盛時、危急時以及平時治理國家時，各有其應當遵從之法則；至此危急存亡之關頭，理應順從人道。勾踐問道：此時當如何順從人道？范蠡回覆：立刻派使臣赴吳軍營中，帶上珍寶美女，用最卑微的言辭、最恭敬的禮節和最尊貴的稱號，向吳王求和；如果這樣吳王仍然不答應，那只有委屈君王親自去做吳王的奴僕了。
范蠡很清楚，此時此刻，夫差要想滅了越國，已是不費吹灰之力，勾踐不把身段放低到極致，絕無可能使越國繼續存在下去。
勾踐沒有別的選擇，除非他選擇死亡。
越大夫文種奉命前往求和。
《左傳·哀公元年》書影
在吳國官員面前，文種雙膝跪地，一邊向前挪動，一邊不停叩頭：君王之亡臣勾踐特使下臣前來請命——勾踐願為君王之臣，而以其妻為君王之妾，以求吳王能讓越國苟存於世。
對一個堂堂國君而言，如此自輕自賤，已是屈辱至極。
夫差聞報剛想答應，伍子胥進言：上天把越國賜給吳國，君王不可許之！
是啊，這是滅亡越國的最好時機，而一旦滅了越國，太湖之南的那一大片國土，以及國土上的一切，人民、物產、珍寶、美女，不都是吳國的了嗎？這些實實在在的利益，比領受越王勾踐的卑躬屈膝顯然更具誘惑力。
文種帶回的消息讓勾踐瀕於絕望，他想殺掉妻子兒女，盡焚國之珍寶重器，衝下山去與吳軍拼死一戰。結局他當然知道，那就是他死了，越國亡了。
文種急忙勸住勾踐：吳國太宰伯嚭為人貪婪，不妨誘之以重利，求他在吳王面前說些好話，或許還有希望。
或許毫無希望。
文種與勾踐都明白，此時所有希望都宛若遊絲，隨時都可能斷了。
抱著試試看的心理，文種帶著珍寶美女暗暗求見吳太宰伯嚭。伯嚭身為吳國太宰，卻是楚國亡臣；文種身為越國大夫，實際上也是楚國人，當楚平王熊棄疾在位時，他曾為宛地（在今河南省南陽市境）之令。吳、越地理相近，風俗與方言大略相似，與楚國則差異巨大。文種與伯嚭，兩位同鄉，在方言與楚相異的吳越之地，顯然更容易溝通。只是鄉音鄉情絕非成事的籌碼，打動伯嚭的，依然是那些豔麗嬌柔的越國女子和無數珍奇瑰寶。伯嚭的反應驗證了文種事前的推測，他知道機會來了，於是適時進言：若您能使吳王赦免越國之罪，日後我將給您送來更加美豔的女子。
伯嚭當即滿口答應。
有了伯嚭的幫忙，文種終於有機會見到了吳王夫差。
文種鬆了一口氣。只要越過伍子胥，事情就有了轉機。
越王勾踐劍
文種畢恭畢敬地向夫差叩頭：若君王寬赦勾踐之罪，越國願舉國為奴，將國之寶器獻給君王；若不幸未能得到君王的赦免，勾踐將殺其妻子，焚其寶器，率五千越卒與君王拼死決戰，君王恐怕也要付出代價的。
伯嚭也在旁邊搭腔：古之伐國者，服之而已；今勾踐屈服稱臣，君王又何必多求？若赦免了他，對我們吳國是有利的。
至於有什麼利，是不需細說的。如果夫差非要問，伯嚭自然不乏說辭。
夫差動心了。他從一開始可能就沒想滅掉越國。擊敗越軍，羞辱了勾踐，報了父仇，他的目的就已經達到。雖然在伍子胥的勸說下，他一度動過滅越的念頭，但終究不夠堅定。
夫差打算接受越國的請和，伍子胥聞知消息急速趕來，苦勸夫差勿許：今不滅越，後必悔之！勾踐是有作為的賢君，范蠡、文種之輩也是治國良臣，若縱其返國，日後必為吳國之憂！
夫差終是不聽。
《左傳·哀公元年》書影
失望至極的伍子胥步出室外，一聲長嘆：越人若用十年休養生息，再用十年練兵強國，該是何等氣象！不過二十年，吳國的繁華宮室恐怕就要淪為泥沼廢墟了。
伍子胥從越王勾踐那不計代價、不惜尊嚴的含垢忍辱的姿態中，從那種近乎瘋狂的忍耐之下，依稀看到了自己當年的身影，看到了一顆令人不寒而慄的復仇之心，也依稀看到了吳國的末日。
（《大夢春秋》101，待續。文圖原創，盜用必究）
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