阿拉曼战役失败以后，隆美尔率领的非洲军团不断向西撤退，在巧妙地避过了蒙哥马利的几次追击后，已经逐渐向非洲军团的增援部队在突尼斯的第5装甲集团军靠拢——在旁人看来，非洲军团已经是落日残烛，被盟军部队两面夹击最终全军覆没已经是迟早的事了。但是，“沙漠之狐”从来没有这么想，在两支盟军部队做向心运动而自己的部队在不断收缩靠拢时，自己其实已经享有了中央位置的战略利益——他们可以集中全力来打击任何一个对手。
在德军的马雷特防线非常有限的防御力量得到暂时的稳定后，隆美尔决定发动一个拿破仑式的两面攻击，以发挥所谓的“内线”理论——趁其中有一方面尚来不及救援之前，首先击败西面“初出茅庐”的美军部队，假使真的成功了，那么隆美尔就可以腾出手来对付自己的老冤家——蒙哥马利的第8集团军。因此，在非洲军团的精锐部队第21装甲师在1月底占领了费德隘口后，隆美尔制订了一个并不复杂的反击计划：运用手中仅有的装甲部队穿越西面的数个隘口，并向西北方向穿插，分割并消灭那些还是“菜鸟”的美国新手们。
为了避免在两侧合拢的绞索里被慢慢勒死，隆美尔宁愿抢先攻击，来打破这个僵持局面。德军1943年2月18日开始对凯塞林山口进行侦察。这种情况使得美军相信德军将很快发起一场进攻。为对抗德军美军第26步兵团与邻近的各支部队合编，组成著名的“斯塔克部队”。
凯塞林山口之战，这场二战里爆发在美国与德国陆军之间的第一场主要战斗就此开始了。 2月19日，德军果然对斯塔克的部队发起了攻击，企图夺取和控制凯塞林隘口。德军对毫无实战经验的美军部队发起了异常猛烈的进攻。第二天上午10时许，美军防线开始崩溃，不得不向哈姆拉山撤退，大量尚未使用的武器装备落入德国人之手。面对德国人的这些胜利，盟军对于自己的处境忧心忡忡。当时，由于恶劣的天气条件，盟军飞机无法起飞对防线实施支援。 2月21日，德军向塔莱和哈姆拉山进发，结果被盟军B装甲战斗群阻止在哈姆拉山。但是，英军第26坦克旅却被击退到塔莱以南4英里的地方。
德军由于指挥系统的不统一问题终于第一次暴露了，隆美尔已经不是轴心国北非部队的最高指挥官，在行动中和阿尼姆同级，根本无法越权指挥阿尼姆的部队，而阿尼姆本人却极其不赞成隆美尔的进攻，认为他是冒险的，却更愿意让自己的部队向北面丰杜克一线进攻。于是，一直到2月17日，整整拖了两天，齐格勒的部队才向前推进25英里到达了斯贝特拉，并且遭到了美军早已集结好的部队的顽强抵抗。直到下午，美军的部队才开始撤退，德军部队进入了斯贝特拉。但到此为止，第10装甲师已经停止了它前往近在咫尺的凯塞林山口——阿尼姆全面反对隆美尔的冒险进攻，全面收回了他的第10装甲师。
德军部队还是于墨索里尼的进攻命令下达几个小时后，以3个营的微弱兵力进攻了凯塞林山口。防守该山口的美军部队是各个建制的混合部队。由于防守的一方缺乏协调，到黄昏时德军已在某些点上渗入。此时，如果第10装甲师能够投入更多的兵力，也许战斗的效果将会更好，然而，到夜间为止第10装甲师所赶到的兵力只有1个坦克营、2个步兵营和1个机车营，而剩余的几乎半个师包括501重坦营在内，仍然扣留在阿尼姆手里。
直到20日下午，隆美尔才能对凯塞林隘口发动集中的进攻——包括一个意大利营的5个营发动了全面的突击，并迅速地突破了敌军的阵地。在遭到只有一个营(一个坦克连、一个步兵连和一个野炮连)不到的英军顽强抵抗，损失了11辆坦克后，突入了谷地纵深，凯塞林隘口终于成功占领了。此后，隆美尔向塔莱和特贝萨两个方向派出了搜索支队，目的是使盟军在预备队的调动上感到困难，同时还想夺取在特贝萨美军的巨大补给仓库，迫使美军撤退。同时，英军第26坦克旅(2个坦克团和2个步兵营)已经从塔莱向南移动，在距离凯塞林隘口约10英里的地方构筑了阵地。此时的盟军远想不到其实德军的兵力已经比他们想象中要弱得多。当时，整个战场形势异常危急，但事实上，这种紧张局势很快就会缓解。德军逐渐认识到，要想突破盟军防线几乎是不可能的。于是，非洲军团开始分段撤退。
凯塞林山口战役中德军造成美第2军6300名士兵死亡、受伤或失踪，俘获了4026人；摧毁了183辆盟军坦克，194辆半履带式装甲车，512辆各式车辆。凯塞林战役后，轴心国之间的指挥不协调导致了进攻部队后续兵力不足，无法形成连续性的突击，而美军也在数次经受打击和教训后组织防御——隆美尔最终无法把一个战术性胜利推广到战略性胜利，更加无法把非洲军团从水深火热中解救出来。凯塞林战役后，非洲军团命运已定，昔日德意联军横扫北非的壮举已不复存在。
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