第一次鴉片戰爭迫使清政府簽訂了第一份不平等條約《南京條約》，而這份條約最痛之處並不是那2100萬銀元的賠償金，而是割讓香港島為英國殖民地。對於這場戰爭結局存在爭議的一個原因就是，英國侵略者雖然船堅炮利，但是他們漂洋過海，可謂是車馬勞頓，而作為守城一方的大清王朝雖然經濟和軍事落後，但是我們以逸待勞，後勤補給等方面優勢遠大於英國佬，憑什麼會慘敗？
英國人此次出兵四千餘人，後來印度又派了些兵力，最多時候也就兩萬人，當時大清擁有軍隊號稱80萬，兵力之懸殊驚人吧，但是大清這80萬根本就是個虛數，更主要的是這80萬人遍佈全國，同時又包括獄卒、庫兵之類的非戰士類編制，所以投入對英戰爭根本不可能有80萬，實際上可投入戰鬥的兵力也就10萬左右。十萬也不少，但是我國漫長的海岸線又加之英國海軍遊走於我國沿海，不確定會在何處登陸，所以這些兵力佈置分散。因此在實際戰鬥中根本無法形成勢眾之勢，而且由於我方是防禦方，開戰地點全由英國人說了算，我方往往是等到英國海軍集結之後再開始調動軍隊，當我方軍隊風風火火趕到之時，英國人早已經準備齊整，所以真正以逸待勞的其實是英國人，真正的優勢掌握在他人之手。
至於武器裝備那就根本不在一個時代，清兵普遍武器是大刀長矛等冷兵器，零星部隊配有半天才能射出一發子彈的鳥槍，而英國人配備的當時最先進的滑膛槍，射速是鳥槍5倍以上，準確度就更不必說。至於大炮，那差距就更大了，清方還是陳舊的慣行衝擊炮，英國人早已是殺傷力極強的落地開花的炸彈炮，至於射程那就差距天壤了。可以說，武器裝備清兵完全處於劣勢。
自清朝初期到鴉片戰爭前夕，清朝仍然是一個獨立的封建國家，曾經的國勢，從乾隆末年就呈現出江河日下之勢。封建制度已嚴重地阻礙著新的現代經濟的發展。明代中葉產生的資本主義萌芽發展非常緩慢。到鴉片戰爭前，以小農業和家庭手工業相結合的自給自足的自然經濟，始終佔據中國社會經濟的主導地位。土地兼併日趨嚴重，在全國成為普遍現象。吏治敗壞，封建專制發展到了極點。清政府用“四書”、“五經”將人們的思想禁錮起來，對不滿情緒或評議時政者，實行殘酷鎮壓。國防空虛，軍備廢弛。對外關係上，清朝長期實行閉關政策，嚴重地阻礙著中國對外貿易和社會政治、經濟的發展。
正當清王朝日趨衰落的時候，英、法、美各國的資本主義卻在迅速發展。18世紀60年代起英國開始了工業革命，到19世紀三四十年代，大機器工業逐漸代替了工場手工業。英國工業的發展，工業產量急劇上升，“不斷擴大產品銷路的需要，驅使資產階級奔走於全球各地”，努力尋找新的資源及產品生存空間。
英國完成工業革命後，需要一個廣大的市場作為貨品出口地，而中國剛好符合此條件，能成為英國廣大商品的傾銷地。由於中國出產的茶葉、絲綢、瓷器等奢侈品在歐洲市場十分受歡迎，英國人希望中國能開放貿易。但英國出口的羊毛、呢絨等工業製品在中國卻不受青睞，乾隆皇帝甚至認為中國什麼都不缺乏，沒必要與英國進行貿易，這使中英貿易為英國帶來龐大的貿易逆差（入超）。而英國在18世紀開始實行金本位貨幣政策，而清廷則以銀作為貨幣，由於與中國的所有貿易需以銀兩折算，令英國需要從歐洲大陸購入白銀作貿易用途，金銀一買一賣，令英國人利潤受損。稅率方面，中國對英國的入口貨需要抽百分之二十的高稅率，使英國大為不滿。
為了掠奪中國的原材料，英國向中國偷運鴉片。鴉片的輸入給中華民族帶來了深重的災難。人民群眾強烈要求禁菸。林則徐在1839年3月到達廣州。他派人暗訪密查，緝拿煙販，並強迫外商交出了鴉片二百多萬斤。6月3日，在虎門外灘當眾銷燬，史稱“虎門銷煙”。
1840年6月，英國侵略者藉口為保護所謂的鴉片貿易，英國國會在同年4月對這場戰爭撥款經費進行表決，結果以271:262，僅僅9票之差通過了款項，促成了這場戰爭，史稱鴉片戰爭。依仗其船堅炮利，發動了侵略中國的鴉片戰爭。英軍先後攻陷舟山、虎門、廈門、寧波、吳淞、鎮江等地，並霸佔香港島。道光皇帝遂決定接受英國條件議和。
11842年7月，英艦百餘艘，官兵約九千人，自吳淞口溯長江西上。進攻長江與京杭大運河交叉點的鎮江。意圖截斷南北交通，阻止漕運。駐守鎮江的1500名八旗兵與英軍展開激烈巷戰，死傷慘重，全城遭受焚掠，一片廢墟。英國侵略軍先後攻佔吳淞、上海、鎮江後，於8月初將軍艦開到南京江面，並把炮口對準南京城。腐敗的清政府公開違背廣大人民堅決抗敵的願望，向侵略者屈膝投降。道光皇帝遂決定接受英國的條件議和。
1842年8月4日，英國軍艦駛抵南京下關江面，隨後英軍從燕子磯登陸，察看地形，揚言進攻南京城。在英軍堅船利炮的威懾之下，清朝欽差大臣耆英、伊里布和兩江總督牛鑑，妥協退讓，委曲求全，被迫在靜海寺、上江考棚等處與英軍議和。清政府被迫在靜海寺與英國政府議約，雙方共在寺內議約四次。靜海寺因此成為中國近代史起點象徵。但談判期間英軍仍未停止搶劫行為，引發了鴉片戰爭中最後一戰——靖江保衛戰。1840年8月29日，英國代表璞鼎查在英軍旗艦“康華麗號”上正式簽訂了中英《南京條約》。
中英《南京條約》簽署後，應道光皇帝要求，清廷繼續與英方交涉，商定具體實施過程中相應的細則。道光二十三年(1843年)六月二十五日《中英五口通商章程》公佈施行，八月十五日訂立《五口通商附粘善後條款》，即《虎門條約》。通過這些附件條約，英、法、美等國在中國攫取了領事裁判權、片面最惠國待遇等等許多特權。
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