第一次鸦片战争迫使清政府签订了第一份不平等条约《南京条约》，而这份条约最痛之处并不是那2100万银元的赔偿金，而是割让香港岛为英国殖民地。对于这场战争结局存在争议的一个原因就是，英国侵略者虽然船坚炮利，但是他们漂洋过海，可谓是车马劳顿，而作为守城一方的大清王朝虽然经济和军事落后，但是我们以逸待劳，后勤补给等方面优势远大于英国佬，凭什么会惨败？
英国人此次出兵四千余人，后来印度又派了些兵力，最多时候也就两万人，当时大清拥有军队号称80万，兵力之悬殊惊人吧，但是大清这80万根本就是个虚数，更主要的是这80万人遍布全国，同时又包括狱卒、库兵之类的非战士类编制，所以投入对英战争根本不可能有80万，实际上可投入战斗的兵力也就10万左右。十万也不少，但是我国漫长的海岸线又加之英国海军游走于我国沿海，不确定会在何处登陆，所以这些兵力布置分散。因此在实际战斗中根本无法形成势众之势，而且由于我方是防御方，开战地点全由英国人说了算，我方往往是等到英国海军集结之后再开始调动军队，当我方军队风风火火赶到之时，英国人早已经准备齐整，所以真正以逸待劳的其实是英国人，真正的优势掌握在他人之手。
至于武器装备那就根本不在一个时代，清兵普遍武器是大刀长矛等冷兵器，零星部队配有半天才能射出一发子弹的鸟枪，而英国人配备的当时最先进的滑膛枪，射速是鸟枪5倍以上，准确度就更不必说。至于大炮，那差距就更大了，清方还是陈旧的惯行冲击炮，英国人早已是杀伤力极强的落地开花的炸弹炮，至于射程那就差距天壤了。可以说，武器装备清兵完全处于劣势。
自清朝初期到鸦片战争前夕，清朝仍然是一个独立的封建国家，曾经的国势，从乾隆末年就呈现出江河日下之势。封建制度已严重地阻碍着新的现代经济的发展。明代中叶产生的资本主义萌芽发展非常缓慢。到鸦片战争前，以小农业和家庭手工业相结合的自给自足的自然经济，始终占据中国社会经济的主导地位。土地兼并日趋严重，在全国成为普遍现象。吏治败坏，封建专制发展到了极点。清政府用“四书”、“五经”将人们的思想禁锢起来，对不满情绪或评议时政者，实行残酷镇压。国防空虚，军备废弛。对外关系上，清朝长期实行闭关政策，严重地阻碍着中国对外贸易和社会政治、经济的发展。
正当清王朝日趋衰落的时候，英、法、美各国的资本主义却在迅速发展。18世纪60年代起英国开始了工业革命，到19世纪三四十年代，大机器工业逐渐代替了工场手工业。英国工业的发展，工业产量急剧上升，“不断扩大产品销路的需要，驱使资产阶级奔走于全球各地”，努力寻找新的资源及产品生存空间。
英国完成工业革命后，需要一个广大的市场作为货品出口地，而中国刚好符合此条件，能成为英国广大商品的倾销地。由于中国出产的茶叶、丝绸、瓷器等奢侈品在欧洲市场十分受欢迎，英国人希望中国能开放贸易。但英国出口的羊毛、呢绒等工业制品在中国却不受青睐，乾隆皇帝甚至认为中国什么都不缺乏，没必要与英国进行贸易，这使中英贸易为英国带来庞大的贸易逆差（入超）。而英国在18世纪开始实行金本位货币政策，而清廷则以银作为货币，由于与中国的所有贸易需以银两折算，令英国需要从欧洲大陆购入白银作贸易用途，金银一买一卖，令英国人利润受损。税率方面，中国对英国的入口货需要抽百分之二十的高税率，使英国大为不满。
为了掠夺中国的原材料，英国向中国偷运鸦片。鸦片的输入给中华民族带来了深重的灾难。人民群众强烈要求禁烟。林则徐在1839年3月到达广州。他派人暗访密查，缉拿烟贩，并强迫外商交出了鸦片二百多万斤。6月3日，在虎门外滩当众销毁，史称“虎门销烟”。
1840年6月，英国侵略者借口为保护所谓的鸦片贸易，英国国会在同年4月对这场战争拨款经费进行表决，结果以271:262，仅仅9票之差通过了款项，促成了这场战争，史称鸦片战争。依仗其船坚炮利，发动了侵略中国的鸦片战争。英军先后攻陷舟山、虎门、厦门、宁波、吴淞、镇江等地，并霸占香港岛。道光皇帝遂决定接受英国条件议和。
11842年7月，英舰百余艘，官兵约九千人，自吴淞口溯长江西上。进攻长江与京杭大运河交叉点的镇江。意图截断南北交通，阻止漕运。驻守镇江的1500名八旗兵与英军展开激烈巷战，死伤惨重，全城遭受焚掠，一片废墟。英国侵略军先后攻占吴淞、上海、镇江后，于8月初将军舰开到南京江面，并把炮口对准南京城。腐败的清政府公开违背广大人民坚决抗敌的愿望，向侵略者屈膝投降。道光皇帝遂决定接受英国的条件议和。
1842年8月4日，英国军舰驶抵南京下关江面，随后英军从燕子矶登陆，察看地形，扬言进攻南京城。在英军坚船利炮的威慑之下，清朝钦差大臣耆英、伊里布和两江总督牛鉴，妥协退让，委曲求全，被迫在静海寺、上江考棚等处与英军议和。清政府被迫在静海寺与英国政府议约，双方共在寺内议约四次。静海寺因此成为中国近代史起点象征。但谈判期间英军仍未停止抢劫行为，引发了鸦片战争中最后一战——靖江保卫战。1840年8月29日，英国代表璞鼎查在英军旗舰“康华丽号”上正式签订了中英《南京条约》。
中英《南京条约》签署后，应道光皇帝要求，清廷继续与英方交涉，商定具体实施过程中相应的细则。道光二十三年(1843年)六月二十五日《中英五口通商章程》公布施行，八月十五日订立《五口通商附粘善后条款》，即《虎门条约》。通过这些附件条约，英、法、美等国在中国攫取了领事裁判权、片面最惠国待遇等等许多特权。
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