清朝末期，刺客張汶祥在眾目睽睽之下，獨自一人刺殺兩江總督馬新貽，雖然當場抓獲，可由於疑點眾多，並且牽涉人員過於廣泛，被譽為刺馬案，是晚清四大奇案之首。
1870年，也就是同治九年，兩江總督馬新貽在校場操練完士兵，乘坐轎子回府，在路途當中，有一人攔轎喊冤，馬新貽下來親自查看冤情，趁著馬新貽接狀紙的空隙，此人從懷中掏出匕首，刺中馬新貽要害，刺客並沒有逃竄，而是原地講述馬新貽所犯下罪狀，任由清兵將其抓獲，次日，馬新貽不治身亡，這位刺客便是張汶祥。
朝廷的一品封疆大吏，卻就這樣殞命，頓時朝野震動。不過群臣雖然感慨這件事，但冷靜下來之後，背後的疑點卻更加讓他們深思。
改編後拍攝的電影《刺馬》
首先，馬新貽不應該會下轎親自接受狀紙，並且在眾多身手高強清兵的保護下，一位普通的刺客居然能夠如此輕易得手，同時刺殺成功後，也沒有像往常刺客一樣逃離現場，而是在原地束手就擒，這一切都與常理不符合。最為重要的是，馬新貽所擔任的兩江總督是慈禧有意為之，用他將曾國藩頂下來，也就是牽涉到了清朝末期的最為龐大的團體，湘軍。
雖然戰鬥力強，然而卻並不是自己的清兵，自然會引得慈禧的忌憚，清朝和明朝不一樣，並不是由藩王自己守護國門，而是派遣大臣去邊關，然後內政由另外文臣掌管，可是曾國藩一幫的左宗棠雖然是帶著湘軍去到西北打仗，但錢糧都是依靠東南地區支持，這片地區也是湘軍勢力的管轄範圍，如果都任由曾國藩自己管著，豈不是就成為了一條縱線，將清朝切成了兩半。
左宗棠畫像
於是慈禧將馬新貽調任到湘軍當中，藉機搞了一點破壞，同時也查查曾國藩打下太平天國之後，俘獲的財寶去了哪裡，不過馬新貽的位置都還沒有坐熱，就被刺客給瞭解。
既然牽涉這麼多，張汶祥自然也就無人敢審，生怕用刑過大將他弄死之後，無論是慈禧還是曾國藩，都得找審問人的麻煩，於是只能上報朝廷，讓上面派人來查。慈禧就直接派遣曾國藩讓他自己回來處置，牽涉到自己的事情如何能夠讓自己去查，曾國藩就稱病將這個鍋推給了李鴻章。
曾國藩畫像
馬新貽就如同是慈禧的一枚棋子，就算是死了，也還是會如同炸藥一般，李鴻章也是老狐狸，不願意趟這趟渾水，於是又將這個皮球踢給了刑部尚書鄭敦謹去追查。
這位鄭大人平時辦案講求光明磊落，之前也曾經處置過湘軍內部的將領，但這一次，卻著實有些難辦，審了十多天也沒有審出個事情原委，鄭大人這才知道，自己這個黑鍋是鐵定要背了，只是想要藉由他的名號，來揹負慈禧與湘軍之間的背後矛盾，於是鄭敦謹將此案定為尋仇，無他人主使，將張汶祥處死，並且摘心獻於馬新貽墓前，為其祭奠。
結案之後，這位鄭大人就不再出門，之後便向朝廷申請告老還鄉，終生不再為官，他的助手也在回京之後，從大家的眼前消失，只留下一本《南行日記》，記錄了一句話，刺馬案背後有大人物主使，不過具體是誰，已經和張汶祥一樣，成為了永遠的秘密。
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