清朝末期，刺客张汶祥在众目睽睽之下，独自一人刺杀两江总督马新贻，虽然当场抓获，可由于疑点众多，并且牵涉人员过于广泛，被誉为刺马案，是晚清四大奇案之首。
1870年，也就是同治九年，两江总督马新贻在校场操练完士兵，乘坐轿子回府，在路途当中，有一人拦轿喊冤，马新贻下来亲自查看冤情，趁着马新贻接状纸的空隙，此人从怀中掏出匕首，刺中马新贻要害，刺客并没有逃窜，而是原地讲述马新贻所犯下罪状，任由清兵将其抓获，次日，马新贻不治身亡，这位刺客便是张汶祥。
朝廷的一品封疆大吏，却就这样殒命，顿时朝野震动。不过群臣虽然感慨这件事，但冷静下来之后，背后的疑点却更加让他们深思。
改编后拍摄的电影《刺马》
首先，马新贻不应该会下轿亲自接受状纸，并且在众多身手高强清兵的保护下，一位普通的刺客居然能够如此轻易得手，同时刺杀成功后，也没有像往常刺客一样逃离现场，而是在原地束手就擒，这一切都与常理不符合。最为重要的是，马新贻所担任的两江总督是慈禧有意为之，用他将曾国藩顶下来，也就是牵涉到了清朝末期的最为庞大的团体，湘军。
虽然战斗力强，然而却并不是自己的清兵，自然会引得慈禧的忌惮，清朝和明朝不一样，并不是由藩王自己守护国门，而是派遣大臣去边关，然后内政由另外文臣掌管，可是曾国藩一帮的左宗棠虽然是带着湘军去到西北打仗，但钱粮都是依靠东南地区支持，这片地区也是湘军势力的管辖范围，如果都任由曾国藩自己管着，岂不是就成为了一条纵线，将清朝切成了两半。
左宗棠画像
于是慈禧将马新贻调任到湘军当中，借机搞了一点破坏，同时也查查曾国藩打下太平天国之后，俘获的财宝去了哪里，不过马新贻的位置都还没有坐热，就被刺客给了解。
既然牵涉这么多，张汶祥自然也就无人敢审，生怕用刑过大将他弄死之后，无论是慈禧还是曾国藩，都得找审问人的麻烦，于是只能上报朝廷，让上面派人来查。慈禧就直接派遣曾国藩让他自己回来处置，牵涉到自己的事情如何能够让自己去查，曾国藩就称病将这个锅推给了李鸿章。
曾国藩画像
马新贻就如同是慈禧的一枚棋子，就算是死了，也还是会如同炸药一般，李鸿章也是老狐狸，不愿意趟这趟浑水，于是又将这个皮球踢给了刑部尚书郑敦谨去追查。
这位郑大人平时办案讲求光明磊落，之前也曾经处置过湘军内部的将领，但这一次，却着实有些难办，审了十多天也没有审出个事情原委，郑大人这才知道，自己这个黑锅是铁定要背了，只是想要借由他的名号，来背负慈禧与湘军之间的背后矛盾，于是郑敦谨将此案定为寻仇，无他人主使，将张汶祥处死，并且摘心献于马新贻墓前，为其祭奠。
结案之后，这位郑大人就不再出门，之后便向朝廷申请告老还乡，终生不再为官，他的助手也在回京之后，从大家的眼前消失，只留下一本《南行日记》，记录了一句话，刺马案背后有大人物主使，不过具体是谁，已经和张汶祥一样，成为了永远的秘密。
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