在春秋争霸中，宋襄公只不过是一个昙花一现的人物，真正接替齐桓公称霸的是晋文公。晋文公名字叫重耳，是晋献公的儿子。
晋献公在夫人死了以后把他最宠爱的骊姬立为夫人，骊姬想立自己的儿子奚齐为太子，就逼死了太子申生，并且阴谋杀害比奚齐年长的公子重耳和夷吾，重耳和夷吾只得分别逃到国外去避难。
晋献公死后，公子夷吾在秦穆公的帮助下于周襄王二年，也就是公元前650年回国当了国君，就是晋惠公。
大夫郤芮向晋惠公献策说：“重耳流落在外，终归是个祸害，不如想法把他杀了。”晋惠公就派人去刺杀重耳，重耳一直在敌国避难前后有十二年光景，听说有人来杀他赶紧逃往齐国。一路上无依无靠，又没有干粮，只好沿路乞讨。
有一天他们走了几十里路不见人烟，太阳当头了还没吃早饭，肚子饿得咕咕叫，看到远处大树下一伙农夫正在吃饭，高兴极了。重耳叫随从向他们要点吃的，农夫说：“我们哪里有吃的，连野菜都吃不饱，哪有多余的送人呐！”
另一个农夫从田里捧起一大捧泥土送到重耳面前说：“呐！这个给你吧！”重耳大怒，拿过马鞭就要打那个农夫，随从看到农夫们一个个怒目相视，急忙劝阻说：“要弄点粮食不难，要弄块土地恐就难了，老百姓送给我们泥土是好兆头啊，得土地意味着得国家呀！”重耳只好忍气向前赶路。
他们饥一顿饱一顿，走了几天几夜才到了齐国。重耳在齐国的日子过得挺舒服，随从们担心他沉醉于享乐，就带着重耳逃到了楚国。
楚成王非常隆重地欢迎重耳，用招待国君的礼节招待他。有一天两人正谈得高兴，楚成王问重耳：“公子如果回到晋国怎样报答我呢？”
重耳说：“金银珠宝您多得很，珍禽异兽本是楚国的特产，我真不知道拿什么报答您。”
楚成王笑着说：“汝那就不酬谢我啦？”
重耳想了半天说：“如果托您的福我能够回到晋国，一定和楚国和睦相处，将来如果两国打起仗来，我一定命令晋军退避三舍来报答您的恩情。”
古时候行军，三十里为一舍，退避三舍就是后退九十里。
周襄王三十六年，也就是公元前636年，重耳回到晋国当了国君，就是晋文公。晋文公从43岁开始逃难，到即位的时候已经62岁了，算起来在外颠沛流离前后整整十九年。
重耳当了国君后，就整顿国内政治，发展生产安定人心，晋国很快就强盛起来了，他也想能像齐桓公那样做个中原的霸主。
过了两年，宋襄公的儿子宋成公来讨救兵，说楚国派大将领兵攻打宋国。大臣们都说：“楚国老是欺负中原诸侯，主公应当扶助有困难的国家，建立霸业这可是时候啦！”晋文公早就看出，要当上中原霸主就得打败楚国，他扩充队伍建立了三个军，浩浩荡荡地去救宋国。
公元前632年，晋军打败了归附楚国的两个小国，曹国和卫国，把两国国君都俘虏了。楚国大将想救这两个国家，催动全军赶到晋军驻扎的地方，楚军一进军，晋文公立刻命令往后撤，晋军中有些将士可想不通了，说：“我们的统帅是国君，对方带兵的是臣子，哪有国君让臣子的理啊？！”
带兵的将军解释说：“打仗先要评个理，理直气就壮，当时楚王帮助过主公，主公在楚王面前答应过，要是两国交战晋国情愿退避三舍，今天后撤就是为了实现这个诺言。”
晋军一口气退了九十里，到了城濮（今山东鄄城）才停下来，布置好了阵势。楚国有些将军见晋军后撤，想停止进攻，可是有一名大将不同意，一步追一步盯着直到城濮和晋军遥遥相对。
楚军派人向晋国下战书，措辞十分傲慢，晋文公也派人回答说：“贵国的恩惠，我们从来都不敢忘记，所以退让到这儿，现在既然你们不肯谅解，那么只好在战场上比个高低了。”
大战展开了，才一交手，晋国的将军用两面大旗指挥军队向后败退，他们还在战车后面拖着树枝，战车后退时地上扬起厚厚的尘土，显出十分慌乱的模样。
楚军将领骄傲自大，此时更不把晋军放在眼里，直追上去，这正中了晋军的埋伏。晋军的中军精锐猛冲过来，把楚军拦腰截断，刚才假装败退的晋军又回过头来前后夹击，把楚军杀得七零八落。晋军占领了楚军营地，把楚军遗留下来的粮食吃了三天才凯旋回国。
晋国打败楚国的消息传到周都洛邑，周襄王和大臣都认为晋文公立了大功，晋文公趁机召开诸侯大会，当上了中原的霸主。
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