在日本歷史上，並沒有出現過王朝更迭，但這並不意味著天皇就是日本實際的最高統治者。從公元十世紀開始，日本政權被權貴門閥把持，有些天皇還會禪讓，自稱上皇，實施院政；有些天皇會剃髮出家，自稱法皇。
十二世紀以後，政權又幾乎都是被幕府將軍所掌控，在經歷了鎌倉幕府、室町幕府、安土桃山時代、江戶幕府幾個時期後，日本天皇的權力已經被架空了近千年的時間。
天皇被架空的情況，尤其到了江戶幕府時期更甚，天皇地位雖然很高，但卻只能行使宗教權利，政治上幾乎沒有任何權利。到後來，天皇就只剩下決定日本的年號權力了。后土御門天皇去世後，皇室無錢安葬，只能採取賣官鬻爵的辦法，從寺廟和豪商處徵集贊助，才勉強徵集到了足夠的葬儀費用。
直至1867年12月9日，倒幕派發動“王政復古”政變，宣佈廢除幕府制度，德川幕府的最後一位“徵夷大將軍”德川慶喜才被迫宣佈“奉還大政”，日本明治天皇睦仁才重新掌握政權。明治維新在經濟、政治、意識形態乃至外交等多個領域都產生了深刻的影響。
1889年，明治天皇頒佈了日本歷史上第一部憲法《大日本帝國憲法》，憲法中規定：天皇擁有至高無上的權力；天皇神主不可侵犯；天皇為國家元首。
隨後明治天皇又頒佈了被稱為皇室典範的天皇家法，制定了只有男系的男子才能繼承皇位、攝政存廢以及皇族會議等制度，這在實際上重建了皇室特權。
1912年7月30日，明治天皇因尿毒症去世。明治天皇唯一的男嗣嘉仁繼位，定年號為“大正”，被稱為大正天皇。大正天皇自幼多病，在小時候便因患有腦膜炎留下了後遺症，四十歲的時候又患上啦腦血栓，進而轉為精神病。每當病情發作時，天皇常常在大庭廣眾之前做出一些可笑的舉止。比如在一次日本國會上，大正天皇竟然當著眾人的面，把詔書折成望遠鏡的樣子到處去看。正因為如此，大正天皇也被戲稱為“望遠鏡天皇”。
1926年，大正天皇因病逝世，太子裕仁登基，被稱為昭和天皇。裕仁天皇執政後，一掃大正天皇當政時的軟弱，大力培植親信，極大地提高了日本軍部的地位，並大大強化君主專權。在裕仁天皇的領導下，日本相繼發動了侵華戰爭和太平洋戰爭，導致了數千萬無辜人民的死亡。此時的日本如同一架戰爭機器，所到之處戰爭紛起，生靈塗炭。
1945年8月，裕仁天皇發佈《終戰詔書》，代表日本帝國無條件投降。二戰過後，美國為穩定戰後東亞形勢，需要建立一個反對共產主義的經濟強國，如果沒有天皇，日本國內秩序將難以協調。因此裕仁天皇對第二次世界大戰並不負主要責任。不僅如此，曾經下令屠殺南京城“一個不留”朝香宮鳩彥親王等一批對中國欠下累累血債的皇族，都沒有受到應有的懲罰。
麥克阿瑟與裕仁天皇美國在主張保留天皇的同時，為防止日本法西斯主義捲土重來，對天皇制度進行了改革。至此，日本皇室又重新回到明治維新前的無權狀態，而且天皇還被“拉下了神壇”。
1946年元旦，美國迫使裕仁天皇發佈《人間宣言》，否定了天皇的神聖地位，承認自己與普通老百姓一樣是人，不是神，只是受國民擁戴的國家象徵。接著日本政府頒佈了《日本國憲法》，確定天皇為國家的象徵，提出最高統治權歸人民所有。
二戰後，裕仁把自己打扮為一位尊重民主君主的模樣，跟普通老百姓會面；允許皇族成員被拍照；還親自訪問過災區；以溫和的姿態面對歡迎的人群。
1989年1月7日，裕仁去世，享壽八十七歲，他是日本最長壽以及在位時期最長的天皇，執政長達六十三年。次日皇太子明仁即天皇位，改年號“平成”，昭和時代落下帷幕。
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