在兩漢時期，北方有匈奴、烏桓和鮮卑，東北有夫餘，其中威脅最大就是北方蒙古高原的匈奴，匈奴是一個統稱，匈奴之後的突厥都屬於匈奴。匈奴人以畜牧業為主，這種靠天吃飯的生活極其不穩定，只要草場遇到乾旱或者暴雪，基本上只能通過搶劫才能活命，這也形成了和中原農耕文明的根本矛盾，是無法調和的。

西遷的匈奴人

匈奴人最鼎盛的時候人口達到150萬，兵力在30萬左右，而當時的漢朝人口在6000萬，能供養的士兵在60萬人，但是遊牧民族騎兵對中原王朝的步兵有天然的優勢，他們基本上不需要後勤保障，牽三匹馬，渴了餓了喝馬奶，隨手撘弓都能找來野味。而漢朝如果想把糧草運送到北邊，押運士兵就需要吃掉80%，可以說戰爭消耗要遠遠大於遊牧民族。而且遊牧民族機動性也比較強，在草原上能夠每天行軍80公里，基本趕上現在機械化部隊的速度。

因此西漢初期只能採用和親的方式避免戰爭，不光嫁女兒，還要送糧食、物品、絲帛金銀等貴重物品。等到漢武帝時期，漢朝國力強盛，漢武帝任命衛青霍去病遠征匈奴，取得了很大的反擊效果。雖然漢朝也是騎兵，但是當時漢朝冶鐵技術非常先進，武器要領先於匈奴的，因此公元73年竇固、竇憲伯侄倆大敗北匈奴，迫使北匈奴人西遷。

北匈奴政權瓦解，最後一次在中國史籍上露面是公元119年，此後過了兩個多世紀，他們出現在了歐洲。至於中間這200多年他們都去哪兒了，無人知曉，因為匈奴人沒有文字，而且出土的文物也很少，周邊民族也沒有記載，只能依靠歷史學家推測。

我們稱呼的匈奴人，歐洲學者習慣性稱呼他們為匈人，也是現在匈牙利人的祖先，匈牙利英文Hungary的頭三個字母是Hun，在英語裡就是匈奴的意思。因為上千年的混血，今天去匈牙利已經看不出匈牙利人有黃種人的模樣了，看到的是白人。

但中心廣場上古代國王的雕像明顯是蒙古利亞人種，而且根據歐洲史籍對阿提拉的記載，不像歐洲人一樣五官很分明、很誇張，而是扁平臉，小眼睛，細細的眉，塌鼻樑，明顯是黃種人。據說，芬蘭人，還有愛沙尼亞人，可能也有點兒匈奴人的血統。

這些匈人到達歐洲以後，還是和漢朝時候一樣，戰鬥異常兇猛，來無影去無蹤，不僅僅歐洲草原上沒有對手，甚至和當時比較強大的羅馬帝國也敢掰一掰手腕。不過當時的羅馬城牆非常堅固，不是隨便能夠攻下的，於是當時的西羅馬提出要和匈人交換人質，和諧相處。

當時的匈人採取的是雙王共同統治的制度，這種兩個首領是防止一個首領帶頭衝鋒給戰死，整個部落便群龍無首了。因為遊牧民族的首領是依靠戰功建立威望的，作戰的時候衝在前面是家常便飯，所以戰死的幾率也很大。當時匈人未來的儲君除了人質阿提拉，還有阿提拉哥哥佈列達。

匈人首領阿提拉

阿提拉送去當人質的時候只有12歲，當他回來繼位的時候已經28歲，在羅馬做人質的時候，阿提拉接受了良好的教育，非常瞭解羅馬的生活習慣以及戰術等。而此時羅馬已不是當年的羅馬，分裂成為東西兩個羅馬，而且影響力不斷降低。

公元436年，北非發生了動亂，東羅馬帝國將大部分軍隊都派往了北非，阿提拉和哥哥佈列達抓住了這次機會，向羅馬馬爾古斯發起了進攻，阿提拉要求東羅馬皇帝派使節來和談，並交出東羅馬城內匈人的叛徒，作為回報匈人將替羅馬帝國守衛邊境口岸，不讓其他遊牧民族過來騷擾。

這其實是阿提拉的一次試探，一方面試探東羅馬的底線，另一方面也看看東羅馬軍事佈防等情況，通過此次談判，阿提拉也建立了自己的威望。隨後他又找到一個理由，認為羅馬教皇挖開了自己家的祖墳，並偷走了陪葬的財寶，於是廢除簽訂的盟約，帶兵越過多瑙河。

到底有沒有刨人家祖墳不知道，但是兵臨城下已成既定事實，而此時羅馬人的軍隊還在北非，無力對抗這支匈人部隊，於是派人與匈人和談。而此時阿提拉的野心也越來越大，在慶功宴上，他派出殺手暗殺了自己的親哥哥佈列達，並且清除了哥哥佈列達勢力。

“上帝之鞭”阿提拉

阿提拉一改往日的雙王政策，讓自己兒子擔任要職，把所有權力掌握在自己手中，成為了名副其實的獨裁者。於是他重新率領匈人軍隊開始進攻羅馬帝國，他洗劫了多個城市，甚至很多抵抗的城市遭到屠城，有些甚至成為一片廢墟。也是因為這近似瘋狂的搶劫，阿提拉被歐洲人冠以“上帝之鞭”的稱呼，意思是上帝派來懲罰歐洲人的惡魔。

公元443年阿提拉率領大軍攻打東羅馬首都君士坦丁堡，也就是今天的土耳其的伊斯坦布爾，然而此時東羅馬帝國正遭受瘟疫和饑荒的侵襲，而且還遭遇了大地震，整個城牆都遭到了破壞。阿提拉雖然擊敗了城外的羅馬士兵，但是由於缺少攻城的器械，於是阿提拉放棄了強攻君士坦丁堡的打算，而是讓士兵在城牆外不斷的劫掠。

在羅馬城內彈盡糧絕的時候，東羅馬皇帝終於同意和談，條件是賠付阿提拉1900千克的黃金，而且每年要向阿提拉上繳687千克的黃金，每個被俘虜的羅馬人也必須用12個金幣來贖回。這筆錢在當時可謂天文數字，直接讓阿提拉成為當時最富有的人，讓很多其他遊牧民族直接臣服於他的腳下。在遊牧民族人眼裡，有奶就是娘，何況這個奶孃武力值還非常強。

阿提拉帝國隨後不斷的擴張，成為當時歐亞草原之王。東羅馬帝國已經被搞定，阿提拉下一個目標就是西羅馬帝國，以及周邊一些蠻族國家。

此時的西羅馬帝國相比於東羅馬，情況更慘，由於多次蠻族的入侵，羅馬城已經破敗不堪，甚至帝國的首都都不得不遷到拉文納。當阿提拉到來的時候，西羅馬主動願意與阿提拉交好。對於阿提拉來說，作為殘陽落日的西羅馬帝國倒不是要害，當務之急是那些新興的蠻族國家，它們也恰好是西羅馬帝國的心腹大患。

在阿提拉幫助下，西羅馬帝國很快掃清了周圍的蠻族勢力，當所有的劫掠對象都搶劫一遍之後，阿提拉發現居然沒有東西可以搶了。此時卻傳來東羅馬帝國皇帝墜馬而死，新皇帝繼位後拒絕向阿提拉納貢的消息。其實阿提拉也明白，東羅馬已經被榨乾了，他必須找到新的財源。

阿提拉把他的最終目標鎖定在西羅馬帝國，隨著帝國的不斷壯大，必須有一隻大肥羊才能養活這麼多遊牧部落。但是此時西羅馬人卻不願做一隻羔羊，他們聯合周圍蠻族部落一起對抗阿提拉，在法國中部的沙隆與阿提拉展開了決戰。

帝國的隕落

從未吃過敗仗的阿提拉在此次戰鬥中失敗了，他於是回到大本營等待復仇。第二年夏天，阿提拉率軍翻越東阿爾卑斯山，入侵西羅馬帝國的核心意大利本土。此次進軍還是燒殺搶掠，意大利北部平原的城市悉數被毀，意大利東北的軍事重鎮亞基利幾乎夷為平地。

最後阿提拉在意大利北部的波河停止了進攻，他同意同皇帝派出的使節進行談判，後世基督教認為阿提拉是受到了教皇的感化而放棄了進攻。實際上當時意大利爆發大規模的瘧疾和饑荒，整個意大利北部猶如地獄，留在這裡威脅更大。

阿提拉得到一筆巨大財富之後返回了匈牙利平原，並且安排了一場婚禮來紀念這次凱旋。雖然阿提拉已經結了50多次婚，但是因為要和每個部落建立聯姻，所以需要不停的娶不同部落的女性。

阿提拉這次娶的新娘來自日耳曼部落，婚宴之後阿提拉卻意外的死亡了。對於阿提拉的死狀，有一個自相矛盾，疑點重重的描述，說他的屍體滿是鮮血，卻沒有明顯傷口。阿提拉突如其來的死，引起了人們的懷疑。有人說他是被日耳曼部落的新娘殺死的。但也有人說，他是在喝醉後被鼻血嗆死的，阿提拉的婚禮最終變成了自己的葬禮。

從此阿提拉傳奇的一生就這樣結束了，而他的獨裁統治也沒有選定繼承人，因此各部落之間發生了混戰，首先反抗的就是阿提拉剛娶的這位新娘的父親，他聯合阿提拉次子殺死了長子。阿提拉次子為了彰顯其威望，重新進攻東羅馬，但是這一次卻以失敗告終，次子的頭顱被掛在君士坦丁堡城牆外面。