吳三桂是遼寧綏中人，祖籍在江蘇，出生於萬曆四十年，十六歲高中武舉，便開始了自己的軍旅生涯。在與清兵的對戰中，吳三桂屢建奇功，年紀輕輕就當上了總兵。崇禎十五年，皇親國戚田弘遇為了與吳三桂拉近關係，將自己搶來的絕世美女陳圓圓，送給了吳三桂。
而史料中也記載，吳三桂就是一個標準的美男子：“三桂巨耳隆準，無須，瞻視顧盼，尊嚴若神。延陵將軍美丰姿，善騎射，軀幹不甚偉碩而勇力絕人。沈鷙多謀，頗以風流自賞。”不久，吳三桂為了迎接陳圓圓回了一趟北京城，之後，將她留在北京城內自己的宅子裡便返回了關外前線。
兩年後，明朝滅亡，北京城被李自成佔領。而此時，駐守在山海關的吳三桂，深知朝廷已經滅亡，如果，自己再一味的堅持也沒有什麼作用。於是，同意了李自成的招降條件，準備帶著自己的部隊前去北京城面見新君。可是，吳三桂卻在半路上聽說：自己留在北京城的陳圓圓被李自成的部下給侮辱了。
他十分生氣，隨即返回山海關，繼續與李自成對峙。可憐的李自成，就這樣失去了與梟雄吳三桂合作的機會。如果他們能夠合作，那麼，歷史可能就不是後來的局面了。李自成看到吳三桂不願意歸降，於是，親率大軍前去攻打他們。吳三桂知道自己的兵力抵不過李自成，於是，向以前的敵人清兵求助。
順治元年，主政的多爾袞看到多年阻擋自己入關的吳三桂願意合作，便爽快的答應了他的請求。當時，中原正處於混亂的局面，李自成根基未穩，正是取得天下的大好時機。多爾袞親率八旗兵與吳三桂聯合作戰，最終，將李自成的兵馬擊潰，而這也是清朝問鼎中原的關鍵一戰。
由於，吳三桂為滿清入主中原立下了汗馬功勞，所以，清政府特封他為平西王。
由此，吳三桂因為投靠清軍而背上了“漢奸”的罵名。
後來，平西王奉旨剿滅李自成等叛軍，他的大軍穿越河南、進入湖南，一直追擊李自成到江西九江一帶。第二年，李自成被當地的地主武裝殺害。但是，吳三桂的任務還沒有完成，他還要繼續為大清平定各地叛亂，特別是當時出現的南明政權，他們號稱是明朝的延續。
而吳三桂的主要目標，就是剿滅這個小政權，讓其他反動勢力望風而逃，不再與大清作對。吳三桂先是駐守漢中，然後，進軍四川，再南下貴州、廣西、雲南等地。最後，其軍隊剿滅了位於西南邊陲的南明王朝，將皇帝朱由榔處死在雲南，而吳三桂，也在雲南紮下根來。
由於吳三桂戰功卓著，康熙元年，他被晉升為平西親王。天下太平之後，吳三桂坐鎮雲南，監管貴州，儼然成為了一方諸侯。由於，這些藩王每年的花銷巨大，國家幾乎養不起他們，所以，康熙帝在康熙十二年的時候下令撤蕃，讓這些藩王不再手握兵權。
可是，這些藩王享樂慣了，不想再過平常的生活，於是，他們紛紛造反。
吳三桂起兵，打的是“反清復明”的大旗，可是，他的這杆大旗已經沒有了什麼號召力了，畢竟，他曾經背叛過大明。由於，他們的軍隊不得人心，最終，在與清軍的對抗中節節敗退。不得已，吳三桂只能倉促稱帝，建立大周。只可惜，這樣的政權並沒有長久的存在。
它就像之前的南明政權一樣，在強大的清兵面前被連根拔起。之後，吳三桂便病死了。吳三桂過世後，他的軍隊並沒有全部消亡。由於，擔心吳三桂的死訊會影響軍心，這個小朝廷封鎖了消息，直至兩個月後，才發佈出來。吳三桂的心腹胡國柱等人，將他的遺體秘密送往貴陽，他的孫子吳世璠迎接。
而吳世璠，在給他的祖父安了一個“太祖高皇帝”的虛名後，便帶著祖父的遺體回到了昆明。由於，擔心祖父的遺體被清兵找到，吳世璠便將其藏了起來。此時，清政府已經開始全面反攻，他們從多條路線同時進發，迅速剿滅了吳三桂的餘孽。很快，清兵就打到了昆明。
吳世璠不能公開為吳三桂舉辦大型葬禮，只能將其秘密安葬，而安葬的地點，只有他岳父郭壯圖等極少數人知道。
康熙二十年，清兵最終攻破昆明，吳三桂的大軍全軍覆沒，而大清，也終於完成了撤蕃的使命。可憐的吳三桂，不僅被原來的明朝百姓恨之入骨，還被現在的清政府恨之入骨。在清兵攻陷昆明之後，士兵們並沒有閒著，他們奉旨必須找到吳三桂的屍首，然後，將其開棺鞭屍，使其萬劫不復。
然而，清兵連續找了很多天，都沒有找到吳三桂真正的墓穴。後來，他們聽到消息，說：吳三桂的屍首已經被火化了，而且，骨灰就藏在安福園的石橋下面。因此，清兵立即趕往搜查，果然，在那裡找到了一個骨灰盒。而這個骨灰盒，被送到了北京，送到了康熙皇帝的手上。
但是，康熙皇帝並沒有鑑別真偽，便將吳三桂的骨灰分撒到了全國各地，讓整個國家都知道有吳三桂這個逆賊的下場。
此時的吳三桂，終成了千古罪人。
話說，三藩之亂後吳三桂家族遭到清廷追殺，其後裔長期湮沒無聞。21世紀發現貴州岑鞏馬家寨吳氏家族為吳三桂後裔。吳三桂之子吳應麒在吳周王朝行將就木之時護送陳圓圓等人躲避到雲貴交界地帶，並悄悄來到岑鞏縣安身隱藏。吳三桂遺體被其大將馬寶秘密運到黔東南，最後將其葬在岑鞏馬家寨。
這個事實經過滕紹箴、李治亭等清史專家的考察而被確定。
【《吳三桂紀略》、《平西王吳三桂傳》、《清聖祖實錄》】
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