航母的研制建造和服役过程相当的漫长。就拿现在美国海军的主力尼米兹级核动力航母来说，首舰尼米兹号于上个世纪60年代中叶开始设计，1968年正式开始建造。最后一艘尼米兹级航母布什号在2003年开工。两舰之间的建造间隙长达35年，而尼米兹号距离50岁"生日"，算来也只剩下5年的光景了。
实际上，在尼米兹级最后一艘航母布什号才刚刚开始铺设龙骨时，最后一艘小鹰级航母肯尼迪号（CV67）仍然在服役。在布什号航母已经结束舾装开始时，肯尼迪号刚好转为退役封存状态。在"布什"号航母服役后21天，"小鹰"号航母正式退出现役。
当年美军的航母发展也是在用两条腿走路。最后一艘福莱斯特级"独立"号下水前四个月，"企业"号航母正式开工。但在"企业"号航母建造时，美军高层（尤其是时任国防部长）认为企业号航母的造价过高，而要求再建造一级常规动力航母，以在保持航母舰队规模不变的同时削减军费。
说来也是有趣：由于福莱斯特级的升降机配置不够合理，在重新进行了优化后生产的第五艘"福莱斯特"级（也就是小鹰号）因为改动过大，才被单独划分成一级。但小鹰级总体还是延续了福莱斯特级，任务定位为"攻击型航母"，还配备了四台升降机。
小鹰级在当时被称为"超级航母"，也并非一家之言。满载排水量达到81700吨，四台蒸汽轮机提供高达205.8兆瓦的极高功率使其能够以32节的高速在海面上狂飙数小时。飞行甲板长达326米，宽达76米，顶峰状态下甚至可以搭载90架各型舰载机！
对于国会来说，建造常规动力航母确实是个"划算"的计划。小鹰级航母的平均造价仅有2.6亿美元，而企业号核动力航母的造价在当时已经高达4.5亿美元了。但是高层没有考虑到的是，常规动力航母的综合作战性能其实远不如核动力航母。在使用C13蒸汽弹射器的小鹰号航母上，这一问题更为突出：纵然小鹰号的飞行甲板上布置有四具蒸汽弹射器，也需要每隔30秒才能弹射另外一架。
在小鹰级航母建造完毕后，美军再也没有提出过常规动力航母的建造计划：在美军正式介入越战后，过了好几年苦日子的美国海军终于向国会老爷们展示了核动力航母的优势所在。可以玩长时间高速机动、蒸汽弹射器弹射间隙大幅缩短，舰载机的放飞效率明显提高；服役期内只需要更换2-3次核燃料棒......虽然造价高，但实际上核动力航母的优势相当明显。
当时的国防部长力排众议，最终下一级核动力航母的研制于1967年再次提上日程，这也就是大名鼎鼎的"尼米兹"级。随着"尼米兹"级的稳步推进，再也没有人会质疑核动力航母的性价比。在国会，常规动力航母的工程也已经被打入冷宫。小鹰级也就成为了迄今为止美军建造的最后一级常规动力航母。
随着时间的推移和尼米兹级航母数量的增加，已经服役了差不多四十年的小鹰号也确实到了告别的时候。1996年，CV-66"美国"号航母因为在改装后发现舰况不稳定而被提前除籍，于2005年被当做靶标炸沉成为人工礁石。"小鹰"号是最后退役的，在它退役时尼米兹级"布什"号航母甚至才服役3个星期。尽管已经过了10年，但这艘常规航母仍然处于封存状态。也许在哪天它就会被拆解，这恐怕也只能是它唯一的归宿。
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