蓑羽鹤大型涉禽，体长68~92厘米，是鹤类中个体最小者。通体蓝灰色，眼先、头侧、喉和前颈黑色，眼后有一白色耳簇羽极为醒目。前颈黑色羽延长，悬垂于胸部。脚黑色，飞翔时翅尖黑色。为高原、草原、沼泽、半荒漠及寒冷荒漠栖息鸟种，分布至海拔5000米。飞行时呈“V”字编队，颈伸直。叫声如号角似灰鹤，但较尖而少起伏。
栖息于开阔平原草地、草甸沼泽、芦苇沼泽、苇塘、湖泊、河谷、半荒漠和高原湖泊草甸等各种生境中，有时也到农田地活动，特别是秋冬季节。栖地高度最高可达5000米左右的高原地区。除繁殖期成对活动外，多呈家族或小群活动，有时也见单只活动的。常活动在水边浅水处或水域附近地势较高的羊草草甸上。性胆小而机警，善奔走，常远远地避开人类，也不愿与其他鹤类合群。
春季于3月中旬到达吉林西部繁殖地，3月末4月初到达黑龙江和内蒙呼伦贝尔盟。秋季于10月中下旬南迁，成家族群或小群迁飞。食性：主要以各种小型鱼类、虾、蛙、蝌蚪、水生昆虫、植物嫩芽、叶、草子，以及农作物玉米、小麦等食物为食，边走边食。
原生种分布：阿富汗、亚美尼亚、阿塞拜疆、孟加拉、不丹、乍得、中国、塞浦路斯、埃及、埃塞俄比亚、印度、伊朗、伊拉克、以色列、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、黎巴嫩、摩尔多瓦、蒙古、缅甸、纳米比亚、尼泊尔、尼日利亚、阿曼、巴基斯坦、俄罗斯、沙特阿拉伯、斯洛伐克、南苏丹、苏丹、塔吉克斯坦、土耳其、土库曼斯坦、乌克兰、乌兹别克斯坦、也门。
迷鸟分布地：保加利亚、克罗地亚、丹麦、厄立特里亚、芬兰、德国、希腊、匈牙利、意大利、日本、约旦、肯尼亚、韩国、共和国、科威特、马耳他、黑山、挪威、葡萄牙、罗马尼亚、塞尔维亚、西班牙、瑞典、叙利亚、阿联酋。在中国主要分布于新疆、宁夏、内蒙古、黑龙江、吉林等省，迁徙地见于河北、青海、河南、山西等省；越冬地在西藏南部。
繁殖期4~6月，一雄一雌制。刚迁来时常成小群活动，以后逐渐分散成对和占领巢区。通常不营巢，直接产卵于羊草草甸中裸露而干燥的盐碱地上，外周生长着羊草、芦苇、茵陈蒿等植物。也有营巢于水边草丛中和沼泽内的。1年1窝，产卵1~3枚，通常2枚。为椭圆形，淡紫色或粉白色、具深紫褐色斑，卵的大小为82~87mm×54~57mm，平均84.7mm×55.9mm。卵产齐后开始孵卵，由雌雄亲鸟共同承担，孵化期30天。雏鸟早成性，孵出后不久即能站立或行走。
全球种群数约230,000~280,000只。中国约有100~10,000繁殖对；迁徙旅鸟50~1,000只。蓑羽鹤在中国种群数量较少，属非常见珍稀鸟类。
2019年5月21日，云南德宏自然生态保护志愿者服务队志愿者在大盈江边拍摄黄嘴河燕鸥育雏时，意外拍摄到了国家二级保护动物蓑羽鹤。本次拍摄到的蓑羽鹤为德宏州新记录，同时，云南的上一次蓑羽鹤记录是10多年前在昭通会泽大桥水库。
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