大多數人對愛新覺羅這一姓氏的認識基本來自清宮電視劇，而且會認為這個姓氏流傳肯定很久遠了。其實，愛新覺羅相對於其他覺羅的姓氏，是一個新的姓氏，是清太祖努爾哈赤為了要凸顯其宗族在整個國家體制中的地位，因而選擇當時的國號金 ，冠於原姓氏覺羅之前，意即是努爾哈赤的宗族是以國家為姓氏，愛新覺羅即為國姓。
之後，皇太極規定了努爾哈赤的父親所傳直系子孫稱為宗室，系黃帶，而努爾哈赤的六位祖父所傳子孫稱為覺羅，系紅帶。只有系黃帶的才會被清朝的皇帝認為是同祖宗，而系紅帶的的覺羅，頂多就跟皇帝同姓而已。
在滿人入主中原後，有些方面吸收了漢化文，比如寫譜排字輩。從康熙皇帝開始，在為他的兒子命名時，第一字都用胤，胤禛、胤詳、胤禮，雍正的兒子，第一字都用弘，乾隆皇帝弘曆、和親王弘晝。乾隆時，規定永綿奕載四個為後代字輩，道光時增加溥毓恆啟為後代字輩，咸豐增加燾闓増祺，溥儀又增加敬志開瑞、錫英源盛、正兆懋祥為後代字輩。愛新覺羅的字輩即有胤弘永綿奕載溥毓恆啟敬志開瑞錫英源盛正兆懋祥等二十六個字。
宗室子孫可以按字輩排序，但仍有別於皇子皇孫的命名規定。皇子皇孫除第一個字必須依據字輩排行外，第二個字也要按照欽定的偏旁字來命名，如雍正皇帝兄弟第二個字都用示字偏旁之字，胤禔、胤礽、胤祉、胤禛，乾隆皇帝兄弟皆用日字偏旁字，弘暉、弘時、弘曆、弘晝。永字輩用玉字偏旁，綿字輩用心字偏旁，奕字輩用言字偏旁，載字輩用水字偏旁，溥字輩用人字偏旁。對於這些欽定的偏旁字，即使是近支宗室也必須照例迴避。
雖然現在有不少人是姓愛新覺羅，但根據這樣的命名規則，真正與清皇帝有相近血緣關係者，是越縮越少了。而且咸豐、同治、光緒、宣統四個皇帝均無子嗣，因此如今的愛新覺羅後裔應為道光後代，即溥毓恆啟敬志開瑞錫英源盛正兆懋祥字輩。
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