冲锋枪，是介于自动步枪和手枪之前，拥有自动步枪的射速，却有着比自动步枪更为短小的尺寸。拥有自动步枪的装弹量，却有着手枪的灵活性。
冲锋枪是一种短枪管、发射手枪弹的抵肩或手持射击的轻武器，装备于步兵、伞兵、侦察兵、炮兵、摩步兵、空、海军等。冲锋枪是冲击和反冲击的突击武器，在前两次世界大战中发挥了重要作用。
冲锋枪的基本特点可概括为：体积小，重量轻，灵活轻便，携弹量大，火力猛烈。但由于冲锋枪枪弹威力较小，有效射程较近，射击精度较差，加之步、冲合一的突击步枪的问世，第二次世界大战后，其战术地位逐步下降。从国外轻武器发展势头来看，除了微型冲锋枪、轻型冲锋枪、微声冲锋枪仍有生命力以外，常规冲锋枪将被小口径突击步枪所取代。
冲锋枪一般将手枪子弹作为标准装弹，如果采用弹鼓供弹的话会达到上百发的装弹量。冲锋枪一般采用全自由枪机式的，可以达到比步枪更高的射速，没有自动步枪的枪机结构，很多冲锋枪就是一个套筒加上复进簧和一个全自由的枪机，再加上供弹匣，就是一支基本的冲锋枪的结构。其简单的结构决定了其具有很低的故障率、便于生产和保养的优点。所以在国内，“发射手枪弹”和“轻型全自动”这两个关键词，是对冲锋枪的划分方法是习惯以这两个关键定义作为分类标准的。在近距离交战中，便于突然开火，射速高，火力猛，适用于近战或冲锋，冲锋枪是一种火力压制武器，在一战和二战中得到非常广泛的应用。
然而冲锋枪有一个致命的缺点，那就是精度低，射程近。作战效能一般在150米以内。这种武器在我国建国初期曾经大量仿制前苏联的50型冲锋枪，并在朝鲜战场上广泛应用，在我国还不能研制自动步枪的时代里，成了我国军队的制式装备之一。
随着时代的变更，这种武器因为自身缺点的原因，以及近战中需要用冲锋枪火力压制的几率变得越来越小，冲锋枪已经几乎退出了解放军的序列。除了少量特种部队还装备特种冲锋枪之外。冲锋枪已经被广大的95式自动步枪和03式自动步枪取代。
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