如果你去海里或水族館看過鯨魚，或者只是在博物館裡看到過鯨魚的骨架，你就知道這些傢伙有多大了。世界歷史上最大的哺乳動物並不是恐龍，而是藍鯨，它們現在仍然生活在海里。
鯨魚種類的大小差異很大，最大的藍鯨能長到27米長，相對最小的小抹香鯨身長則只有3米。但是既然海洋那麼大，為什麼鯨魚不長得更大一些呢？它們又不需要用腿支撐身體走動。但另一方面，為什麼即便最小的鯨魚也那麼大呢？
兩個問題的答案都跟食物和熱量有關。
至少斯坦福大學的研究者是這麼說的。他們對大約4000條活鯨魚與3000條化石鯨魚的體重數據進行了分析，發現比起陸棲哺乳動物，水棲哺乳動物有更多體型方面的限制。該研究發表在2018年3月26日的PNAS雜誌上。
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對於鯨魚為什麼那麼大，但又不是太大的問題，研究者認為主要有兩個原因：熱損耗與新陳代謝。海洋是很寒冷的，雖然鯨魚很聰明，但並不像陸棲哺乳動物一樣擁有“保暖內衣”。
由於鯨魚是溫血動物，它們必須長得足夠大，體內的熱量才不會很快流失到周圍的水中。體溫調節方面的需要，才讓鯨魚長得比汪星人大多了。研究者Jonathan Payne稱，“如果體型很小，熱量就會很快流失到水裡，而通過食物攝入的熱量遠遠跟不上流失的速度。”
鯨魚需要吃很多東西，將這些食物轉化成游泳、身體發育等方面所需要的能量。這就是新陳代謝系統在起作用。但研究者稱，鯨魚體型越大，新陳代謝速度就越快，所以它們也不能長得太大。研究員Craig McClain說道，“動物基本上就像是通過能量運轉起來的機器。能量需求限制了動物所能做的事情，以及它們的體型。”
所以，正是食物攝入量與新陳代謝率之間的矛盾，讓鯨魚不能長到無限大。但藍鯨為什麼那麼大呢？這是因為它們嘴裡的鯨鬚代替了牙齒，能夠直接過濾食物，這樣它們就不需要咀嚼了。所以藍鯨不僅是海洋中最大的鯨魚，還是吃飯效率最高的。
本文譯自 howstuffworks，由譯者 蛋奶 基於創作共用協議(BY-NC)發佈。
原作者：KRISTEN HALL-GEISLER
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