中國的長城共有近一萬公里，東起河北秦皇島的山海關，西到嘉峪關，這是明代修築長城的二個最大關口，北京境內的長城有600餘公里，比較著名的有八達嶺長城、金山嶺長城、司馬臺長城、慕田峪長城、居庸關長城和箭扣長城等。
萬里長城是公元前7世紀開始修建的。當時，中國北方諸侯割據，他們為了防禦鄰近諸侯的侵襲，在各自的領土上先後築起了一段又一段的防衛牆。與此同時，燕、趙、秦三個諸侯國的北方，又與少數民族中以遊牧為主的匈奴族為鄰，為了防禦匈奴奴隸主的騷擾，三國各自都在他們的弱方修築了長城。
到了公元前3世紀秦始皇統一了中國，把一段段的長城連結起來，成了現在萬里長城的基礎。後來經過歷代增建，及到明朝，就修成了現在的這個樣子。它東起渤海灣的山海關，經河北、北京、山西、陝西、內蒙古、寧夏到甘肅的嘉峪關，穿過崇山峻嶺，山澗峽谷，綿延起伏，長約12000多華里，因而名為萬里長城。
這是世界上一個偉大的奇蹟，萬里長城在世界上舉世矚目。殊不知在我國曆史上曾經存在一條神秘的地下長城，它建立在兩千年前，至今仍然在為我們做著很大的貢獻，它就是——坎兒井。
坎兒井與萬里長城、京杭大運河並稱為中國古代三大工程。吐魯番的坎兒井總數近千條，全長約5000公里。坎兒井的結構，大體上是由豎井、地下渠道、地面渠道和“澇壩”（小型蓄水池）四部分組成，吐魯番盆地北部的博格達山和西部的喀拉烏成山，春夏時節有大量積雪和雨水流下山谷，潛入戈壁灘下。人們利用山的坡度，巧妙地 創造了坎兒井，引地下潛流灌溉農田。坎兒並不因炎熱、狂風而使水分大量蒸發，因而流量穩定，保證了自流灌溉。
坎兒井，早在《史記》中便有記載，時稱“井渠”。吐魯番現存的坎兒井，多為清代以來陸續修建。如今，仍澆灌著大片綠洲良田。吐魯番市郊五道林坎兒井、五星鄉坎兒井，可供參觀遊覽。 坎兒井的名稱，新疆維吾爾語稱為“坎兒孜”，伊朗波斯語稱為“坎納孜”，蘇聯俄語稱為“坎亞力孜”，從語音上來看，彼此雖有區分，但差別不大。
中國新疆漢語稱為“坎兒井”或簡稱“坎”。中國內地各省叫法不一；如陝西叫作“井渠”，山西叫作“水巷”，甘肅叫作“百眼串井”，也有的地方稱為“地下渠道。”
坎兒井在吐魯番盆地大量興建的原因，是和當地的自然地理條件分不開的。吐魯番是中國極端乾旱地區之一，年降水量只有16毫米，而蒸發量可達到3000毫米，可稱得上是中國的“幹極”。但坎兒井是在地下暗渠輸水，不受季節、風沙影響，蒸發量小，流量穩定，可以常年自流灌溉。
吐魯番雖然酷熱少雨，但盆地北有博格達山，西有喀拉烏成山，每當夏季大量融雪和雨水流向盆地，滲入戈壁，匯成潛流，為坎兒井提供了豐富的地下水源。盆地北部的博格達峰高達5445米，而盆地中心的艾丁湖，卻低於海平面154米，從天山腳下到艾丁湖畔，水平距離僅60公里，高差竟有1400多米，地面坡度平均約四十分之一，地下水的坡降與地面坡變相差不大，這就為開挖坎兒井提供了有利的地形條件。
吐魯番土質為砂礫和粘土膠結，質地堅實，井壁及暗渠不易坍塌，這又為大量開挖坎兒井提供了良好的地質條件。坎兒井是開發利用地下水的一種很古老式的水平集水建築物，適用於山麓、沖積扇緣地帶，主要是用於截取地下潛水來進行農田灌溉和居民用水。
根據1962年統計資料中國新疆共有坎兒井約1700多條，總流量約為26立方米/秒，灌溉面積約50多萬畝。其中大多數坎兒井分佈在吐魯番和哈密盆地，如吐魯番盆地共有坎兒井約1100多條，總流量達18立方米/秒，灌溉面積47萬畝，佔該盆地總耕地面積70萬畝的67%，對發展當地農業生產和滿足居民生活需要等都具有很重要的意義。
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