第一次世界大战后美国经济蓬勃发展，人们的物质生活空前繁荣。但随之而来的是物质生活满足后，人们精神的空虚和道德的堕落。亲历战争的一代人转向了放荡不羁、浮华奢侈的生活方式，以求从中得到心理平衡。从此金钱、浮华和奢侈蔚然成风，而美国人梦寐以求的“美国梦”也被曲解，甚至最终被打碎。《了不起的盖茨比》就是这个时代的代表作。
小说的情节并不复杂。出生在美国中西部小镇的贫穷青年盖茨比在纽约爱上了黛西这位漂亮而富有的贵族小姐。战争爆发后，盖茨比于1917年离开纽约去参加战争，他为了夺回爱人不择手段，就在他以为赢得佳人芳心之际，却被自己所爱之人设计致死。
《了不起的盖茨比》中的二元对立
(一) 小说主题的二元对立
表面上看，《了不起的盖茨比》是在讲一对男女之间失败的爱情故事。实际上，这部小说所涵盖的主题要比这个问题大得多，也并不那么浪漫。虽然故事仅仅发生在纽约附近的一个聚居区，时间上主要分布在1922年的几个月，但它却是对当时整个美国社会的反思，表现了作者对一个物质空前繁荣、精神相当空虚的美国社会的人文关怀。
小说的主题之一是对美国梦的追求及破灭。这也是梦想与现实的二元对立。美国梦原本是有关发现、个人创业精神和追求幸福的理念。不过在20世纪20年代的美国，不义之财和懈怠的社会价值观败坏了这一梦想。对金钱和享乐的毫无节制的欲望胜过了任何更为高尚的目标。
年轻的盖茨比天真而充满活力，他渴望成功、财富和他深爱的黛西。为了实现他的这些梦想，他开始不择手段地聚敛财富，从未想过这些目标其实毫无价值。最终他获得了巨额财富，并每周在他的豪华别墅举办盛大宴会，吸引黛西的注意，并有机会与她重修旧好。似乎盖茨比的美国梦就这么实现了。但事实绝非如此，他不惜发不义之财，本身就偏离了美国梦的实质。
在理想与现实的对立中，天真而勇敢的盖茨比最终没能让梦想成真。在汤姆和黛西这些无所事事、无聊乏味的资产阶级贵族面前，盖茨比美好的理想被击得粉碎。
(二) 小说背景时间的二元对立
小说的时间设置为春、夏、秋、冬四个季节，每个季节代表盖茨比不同的生活状况。随着季节的更替，故事情节自然而然地发展。有的情节和季节相对应，而有的情节和季节相对立。这着实是一个艺术化的安排。
尼克在春天动身前往纽约。春天是一个生机勃勃的季节，而小说的故事也在这时拉开帷幕，似乎充满了活力。随着夏天的到来，故事进入高潮。然后伴随着秋风落叶，盖茨比的悲剧也慢慢逼近。春天是个充满希望的季节，人们都迫不及待地追求自己的梦想。盖茨比在尼克的帮助下，接近她的梦中情人黛西，似乎幸福触手可及。然而夏天来了，矛盾也随之愈演愈烈。
盖茨比、黛西和汤姆在纽约一宾馆的见面使故事达到最高潮，矛盾也空前尖锐。盖茨比致力于夺回黛西，而汤姆则因为老婆的其它恋情勃然大怒，坚持说黛西是他的妻子。秋天本来应该是个收获的季节。相反，小说中悲剧却悄然降临。在从纽约回家的路上，黛西开着盖茨比的车一不小心撞死了梅特尔·威尔逊——汤姆的情人。
她丈夫乔治·威尔逊伤心地寻找肇事者，汤姆夫妇却栽赃陷害，说是盖茨比杀死了梅特尔。愚蠢的威尔逊信以为真，杀死了正在游泳池里的盖茨比。盖茨比为了他的梦想付出了很多，却在本该收获的季节，失去了全部。冬天里，尼克在西部怀念他和盖茨比曾经一起度过的日子，盖茨比“柏拉图式”的梦想充满了讽刺的意味。
(三) 角色上的二元对立
《了不起的盖茨比》是盖茨比的故事，也是尼克的故事。两人都是故事的叙述者。但两人却是两个极端，扮演了完全不同、甚至是对立的角色。
一方面，盖茨比作为故事的主角，他是一个追求美国梦的勇士。她始终在追求自己单纯而热烈的爱情，不管黛西是否已经嫁给别人。本书共有九章，盖茨比在第三章才出现。是尼克给我们讲述了故事的大部分，他本身也是故事的参与者，因此选他做故事的陈述者合情合理。我们最初了解的盖茨比都出自尼克之口。尽管盖茨比是故事的主角，但是尼克告诉读者关于盖茨比的过去、现在和结局。因此尼克和盖茨比构成了小说的二元主角。
尼克是第一人称叙述者。与像上帝一样的第三人称叙述者不同，尼克本身直接参与了故事，他是许多故事情节的见证人。这样的叙述者能增加故事的可信度，就像在听一个邻家哥哥讲一个故事。所以尼克对小说的结构和叙事都很重要，他既讲述自己的故事，也转述别人的故事。但是对于另外一些尼克不在场的时候，比如盖茨比和黛西的约会、汤姆和梅特尔的约会等就不一样了。这时小说就转为故事的当事人，以第一人称“我”来讲述故事。读者可以根据他们的活动直接判断他们的道德意识。
尼克在讲述他自己故事的同时，也讲述了盖茨比的故事。通过尼克之口，读者知道盖茨比生活在一个充满吸引力又不可靠的世界的中心。他全部的奋斗都是为了他纯洁而简单的目标——夺回他的爱人黛西。然而令人沮丧的是，黛西是个拜金主义者，她傲慢地认为自己才是贵族，而盖茨比是另一个世界的人，所以她只是一个外表好看的富家女，她不懂得盖茨比的价值。正是她的自私和冷漠无情导致了盖茨比最终的悲剧。
从二元对立的视角分析小说《了不起的盖茨比》，可以使读者对小说的结构和多样性有更深刻的了解。首先从主题上说，小说展现了美国梦及其幻灭。其次，作者在小说背景上也设置了二元对立。最后，两个主要角色的塑造也是对立的。盖茨比简单、忠诚、狂热地追求不切实际的梦想；而尼克则冷静、头脑清醒，能看透周围这些人的自私、虚伪和冷漠，他是盖茨比真正的朋友。两人不同的个性导致了不同的结局。盖茨比为他不切实际的梦想付出了生命的代价，而尼克则在看透一切之后，离开了东部，从而获得了最终的自由。
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