始建於西夏永安元年的大佛寺是全國僅存的四座皇家寺院之一，也是歷史文化名城金張掖的標誌性建築。寺廟因中國最大的室內臥佛而得名，元明時期，大佛寺的影響遠及歐亞，素有“塞上名剎，佛國勝境”之譽。
據明宣宗朱瞻基題寫的石碑記載：1098年，西夏國師在此挖到一尊碧玉臥佛，於是就地建起了臥佛殿。值得一提的是大元帝國的開國君主忽必烈和元順帝妥歡貼睦爾均出生於大佛寺，而南宋末代皇帝宋恭帝也曾在此出家。
建於西夏年間的大佛殿為兩層樓閣，面寬45.3米，高20.2米，其體量在國內寺廟的大雄寶殿中居於前列，至今保存完好。遊覽時不要錯過殿門兩側的六平米磚雕，磚雕中的貼金佛像非常精美。
大佛殿內的31尊彩繪泥塑均為西夏遺物。大殿正中供奉的一尊佛祖釋迦牟尼涅槃像，長34.5米，肩寬7.5米，耳長4米，為中國現存最大的室內臥佛像。大佛的一根中指就能平躺一個人，耳朵甚至能容八個人並排而坐。
意大利旅行家馬可.波羅曾經於1265年來到中國，當他遊歷到張掖時，被大佛寺的宏偉臥佛以及張掖的繁華所震撼，竟在此居住長達一年之久，並將大佛寺寫進了遊記裡。
臥佛外部為彩繪泥塑，腹內中空，分隔成三層十一間，內部收藏有石碑、銅佛、銅境、銅壺、佛經等珍貴文物。上圖為其中一件明代的漆繪描金人物銅鏡，現展示於臥佛殿後的展廳內。
大佛寺令人印象最深的是每尊佛像前都工整擺放著寫有＂禮佛得福報，無須奉錢物＂字樣的牌子，像這樣明示不收錢物的寺廟，現在已幾乎很難見到了。
大佛寺後還有一座高33.37米的磚土混築密宗覆缽式佛塔，名為彌陀千佛塔，是張掖五行塔之一。塔內供奉著多尊佛像，佛塔的兩層臺座四角均各建一小塔，造型莊嚴華麗，為國內罕見。
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