鸦片战争一声炮响，轰碎了清政府自诩天朝上国的幻想，让西方看到了清政府的懦弱腐败，也开启了中国近代史挨打的屈辱历程。如果说鸦片战争败给英国，清政府只是感到很不爽的话，那么在甲午战争中败给日本这个一直以来的小弟，清政府就实在难以接受，更难以理解了。
甲午战争开始前，国际舆论一片看好清朝取胜，清政府也很自信，从未想过号称亚洲第一的北洋水师会被日本给打到全军覆没。甲午战争的惨败，可以说是举国沉痛，不但朝野一片愤怒，民间更是满满哀鸿。根据《马关条约》的规定，中国须赔偿日本2亿两白银，割让辽东半岛（后因三国干涉还辽而未能得逞）、台湾岛及其附属各岛屿、澎湖列岛给日本等。可比这肉痛更不甘的，却是心痛：为什么会败给日本？
关于这段历史，学者们总结了很多原因，而在日本很多学者看来，明治维新前他们就坚信一定能够打败清朝，因为日本捡到了一件来自中国的绝世法宝。这个传说中的宝贝，正是中国清代思想家魏源写就的一本奇书——《海国图志》。
魏源不仅是爱国志士，而且是杰出的军事思想家。1840年鸦片战争爆发后，清政府失利，魏源悲愤填膺，爱国心切，于1841年3月，愤然弃笔从戎，投入两江总督、抵抗派将领裕谦幕府，到定海前线参谋战事，并于1842年写成50卷的《海国图志》。这是一部具有划时代意义的巨著，书中征引中外古今近百种资料，系统地介绍了西方各国的地理、历史、政治状况和许多先进科学技术，如火轮船，地雷等新式武器的制造和使用，主张学习西方国家的科学技术，提出了“师夷之长技以制夷”的中心思想。
如此宝物，在清朝与日本却有着截然不同的命运。在清朝当时的历史环境下，有能力读书的人有300多万，然而此书出版之后却很少有人问津，只有极少数的进步人士才认同此书。大多数的朝廷官员认为洋人的东西都是“奇技淫巧”，对此书嗤之以鼻，无法接受西方的先进理念，更有甚者将此书付之一炬。
而《海国图志》在日本的火热程度，看几部日剧就能熟悉：在各种反映日本近代生活和大事件的日本电视剧中，捧着一本《海国图志》纵论古今，是电视剧中时常出现的桥段，也是那时日本人的流行风尚。日本人又是怎么得到这本书呢？有一艘去往日本的商船，在过海关的时候被查出带了一些违禁物品，被日本没收，其中就有三本《海国图志》。在一些日本学者眼中，那一天也成了日本涅槃重生的开始。
在当时一代日本精英心中，这本书更意味着珍贵的成长记忆。日本江户末期思想家，兵法家佐久间象山，自从幸运买到一本《海国图志》后，终生捧读不辍，几年里陆续写了二十万字的读书笔记，成为整个明治维新时代奉为至宝的珍贵资料。以明治维新时代另一位日本牛人吉田松阴的说法，正是这本书，不但激励了一代日本人为国家奋斗的决心，更帮助日本人找到了一条奋斗的道路。看看日本的历史大事，就知道此言不虚：从倒幕运动到明治维新，一群日本精英们卖力奋斗，他们的角色行业身份不同，但从横井小楠到伊藤博文，有一点却相同：《海国图志》的铁杆粉。
《海国图志》的中心思想十分明确，要想战胜对手，就要知道对手到底为什么强大，整本书讲的最透彻的，也正是这件事，从各国的政治制度到经济模式，全都讲得十分透彻，堪称是一本内容品质高且通俗易懂的19世纪治国宝典。正如梁启超在《论中国学术思想变迁之大势》中指出：“《海国图志》对日本'明治维新'起了巨大影响”。清朝自己创造的宝物，却白白让日本得到了好处，清政府落后还不学习，不挨打才怪。
经过几十年的钻研发展，日本在明治维新后强势崛起，而清政府在甲午战争果然被狠狠打了一顿。后来日本首相伊藤博文高调访清，有人向他请教：“日本发展如此迅速，我们大清该怎么学习日本呢？”闻听此言，伊藤博文冷笑着说道：“问我干啥，读《海国图志》去。”直到此时此刻，清朝人才知道，他们白白闲置了一件怎样强大的法宝。而其背后的深层原因，是一直以来清政府统治阶级的盲目自大，让国人的思想局限性加剧，也让清朝与西方列强的差距越拉越大，挨的打越来越多、越来越惨。
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