林凤祥、李开芳率军北伐前，洪秀全、杨秀清曾经叮嘱他们如果进攻京城遇到困难要驻守天津等待援军。看来洪秀全、杨秀清对自己的这支北伐军很有信心，坚信他们能打到天津，同时他们也明白如果北伐军进攻京城，清廷必然会殊死搏斗，所以自信之余还是对北伐军能否攻下京城持谨慎的态度。林凤祥、李开芳虽然谨记上司的嘱咐，但是天津严峻的形势使他们根本无法坚守下去。缺衣少粮、众敌围困、天寒地冻、无衣御寒等诸多困难一并袭来，这样下去将士不用战斗也会被冻垮、饿垮。为了保存实力，林凤祥、李开芳率大军撤离天津往大城进发。中途由于天气寒冷，又遭清骑兵袭扰，冻死的将士不少。
北伐军团在束城反击清军
在艰难的环境中，北伐军团迫切希望与曾立昌的援军会师。为了尽快南下接应援军，林凤祥、李开芳率军进入束城，以木构筑堡垒，准备对敌军反戈一击。僧格林沁和胜保紧追不放，很快追到束城。1854年2月23日，太平军与胜保、双成等清军在束城的九肚村展开激战，结果清军大败，北伐军团暂时稳住了队形。太平军虽然在束城局部挫败清军，但是无法改变整个战场的颓势，面对数万清军精锐的围攻，林凤祥、李开芳大军的日子一天比一天难熬。
河南夏邑
3月7日，北伐军团继续南下攻占献县，本想在此扎营，但献县物资缺乏，无法发挥防守优势。3月8日，北伐军离开献县，向南攻占阜城，并分兵驻防城外各要塞，顺便补充军需。北伐军缺衣少粮，行军和作战能力被打折扣，而僧格林沁统帅的各部大军补给充足，兵强马壮，很快便把阜城紧紧围困。在开阔的华北平原，僧格林沁的精锐骑兵很快发挥自己的优势，北伐军团的行动受到严重阻碍。
北伐军与北伐援军
北伐军团攻占阜城的同时，曾立昌的北伐援军攻占了河南的夏邑，准备开始北渡黄河。此时，林凤祥部与曾立昌部相距800余里，路途遥远。两军要及时会师，曾立昌的援军必须趁清军各部没有注意自己的时机迅速向北挺进，因为身处直隶阜城的林凤祥、李开芳部已经被清军重兵包围，要突围成功非常困难。
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