长沙这个名字最早出现在《逸周书·王会》，这本书里记载，西周初年，雒邑建成后，各方诸侯前来朝贺，进献的贡品中有“长沙鳖”一种，这是“长沙”一名见于史籍的最早记载。但这个长沙是不是现在的长沙，还不好说。一般认为，长沙这个地名，至少在先秦时期就有了，最晚不会晚与秦朝在此设置的长沙郡。
至于其名字的由来，专家们众说纷纭，主要有五种说法： 第一种说法是对应天上的长沙星，现在长沙县县城就称星沙镇，估计就是从这一说法引申而来的。
第二种说法认为来自什么“万里沙祠”，万里沙是汉武帝心目中长生不老药的产地（估计是东方朔灌的迷魂汤），一般认为汉武帝建的万里沙祠在山东莱州海边，但也有记载说长沙这里也有一座，所以就叫长沙了。
第三种说法认为长沙得名于这里的沙土，据说以前湘江长沙段沙滩、沙洲很多，而且沙子又长又白，像米粒，所以人称“长沙”，但我去过几次长沙，并没有在湘江边看到像米粒的白沙子。
第四种说法认为是得名于湘江中的橘子洲，橘子洲的确是长沙最标志性的景观，它又细又长，又是沙洲，所以称长沙。但历史记载，橘子洲到晋朝才出现，但是长沙之名至少在秦汉就有了，于是又有专家研究认为，橘子洲在1万年前就已经存在，但究竟如何，不好说。
第五种说法认为长沙是蛮越语，“长”在蛮越语中是“祭坛”的意思，“沙”是“女神”的意思，合起来，长沙就“祭祀女神的地方”，后来楚国击败蛮越占据这里，长沙之名也就流传了下来。个人认为，这么多说法里，还是第一种星宿说最为靠谱。中国远古时代对天象非常重视，在先秦时期，就有了二十八宿的概念，湖北曾侯乙墓的棺材盖子上，就绘有二十八宿的天文图。
而且当时人们将星宿与地面分野对应起来，长沙所属的楚地，就是二十八宿最后一宿——轸宿的分野。南岳衡山即对应轸宿。而长沙之所以名为长沙，就是因为它对应轸宿的长沙星。一个城市的名字来自天上，这在古今中外，也算是绝无仅有了吧。
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